“羌人破城了！”

“快跑啊！大伙快跑！”

无数汉人的哭嚎叫嚷声中，是羌骑自上邽县狭窄的城门纷涌的身影。

某间屋中，中年男人反复叮咛只有十岁的女儿，依依不舍地说：“婉儿，他们要什么，都给他们。活着，活下去，不要寻死，不要想着报仇，只要活下去！”

诀别语，泪流不止，割舍不下的几番回顾中，男人提刀而出。

之后的时间里，他只是漫无目的地四处游弋，不断偷袭杀死肆意屠戮城中百姓的落单羌人。

直到某刻，一根箭簇精准扎进他的后颈，男人闷声倒在地上。

残存的意识，驱使他不甘地向前伸出左手食指，这段无可奈何之下的反抗与复仇，也在不甘与眷恋中画上句点。

光和七年，十二月，己巳日。

北宫伯玉率部攻占上邽。由于上邽军民一心的抵抗，导致其部折损颇众，是以他不但亲自斩下县尉全族头颅悬挂城头示众，更是默许纵容麾下羌兵劫掠乃至屠戮汉民。

也是在这一日，朝廷宣布大赦天下，改元中平。

相较混乱的北地，名正言顺调回皇甫嵩及北军精锐的天子，更为关注中原的局势。

但就在他试图作壁上观，任由地方豪强与蛾贼余孽死斗之际，出现在他面前的状况却是豪强们迅速吸纳本就是流民的蛾贼，进一步扩充自身的实力。

而早春，这个原本应当是万物复苏的季节。却肆虐在中原大地的瘟疫，使得归来的不再是生机，反而是无尽的死亡。

二月间，雒阳皇宫几座修缮的宫室燃烧的无名之火，更给中平年带来丝丝的不详。

崭新的一年，带着全新的年号悄然到来时，帝国内忧外患似乎更加严重。

凉州，金城郡，允吾县。

自陈懿惨死，他的府邸就被韩遂、边章占据。这一日，韩遂怒发冲冠地回到府中，遥遥就见边章搂着陈懿的小妾，一副醉生梦死模样，心中腾得燃烧起怒火。

几步近前，这位同样被叛军“挟持”的朝廷官员，居高临下质问诸族联军名义上的领袖道：“北宫伯玉又兴屠戮，边兄知道吗？”

“我知道，当然知道。”丝毫不顾及韩遂的存在，边章我行我素仍旧不断揉捏怀中女子，瞧着她咬牙忍痛不敢吭声模样，心中大为愉快。

此刻的边章，已经全然没有忧国忧民模样，他瞟眼怒气冲冲的韩遂，讪笑道：“文约，你在我面前还装什么圣人，你也是叛贼，朝廷的露布上也有你韩约的名字。”

“砰。”气急的韩遂一掌击下，险些就将案击碎，咆哮之声在稍后炸响：“边兄，我的边兄！我才去前线多久，怎么都认不出你了？我真相问问，你过去读的圣贤书，难道都喂狗了吗？！”

韩遂狰狞模样，尤其是下巴处可怖的疤痕，吓得边章怀中女子是花容失色。边章见状不由冷哼一声，扫兴打发走战战兢兢的女人，尔后起身直视韩遂反唇相讥道：“喂狗又当如何？我已是朝廷的叛逆，身后之名没半点指望，何必再殚精竭虑去管这些事情？

说起来，我这般模样，不都拜你所赐？若非是你拖我下水，我又怎么会走上今日之不归路？”

“是！全都怪我！”韩遂闻言冷笑一声，转过身背对边章失望地说：“看来你已经全然不记得，当初是谁与我一道立誓，要拯救苦难中的凉人。

罢，你就在这里享受你的今世，但我不能再放任他们破坏凉州，戕害凉人。我要用贾愍的名义，召集北宫伯玉、李文侯，还有诸羌、氐的首领，共议出兵长安！”

贾诩当日的猜测并没有错，贾愍确实只是被编纂、夸大出来的幕后黑手，而隐藏在面具之下的，正是韩遂。他的目的自然是藉由神秘的背景，增加己方在联盟内部的话语权。

“长安？呵呵，你当真是疯了。”披头散发的边章瞧着毫不留恋离开的韩遂，发出几声讥嘲的笑声，进而是仰头灌酒麻醉着自己。

几日后，韩遂麾下轻骑携带贾愍的号令，分赴凉州各县召集诸族会盟。

……

也是这一日，曹操与荀彧并辔而行，骑行在四千里外的豫州沛国谯县郊外。他们两人一个是是托病辞官回乡，另一个则是顺路客居。

回眸瞧眼城门口的粥棚，曹操莫名感慨道：“白马寺的僧侣又在施粥呢。”

当今之中原，黄巾主力业已覆灭，余孽不是藏进深山，就是被豪强们吸纳。当然，主力仅仅指的是青壮男丁。至于老弱妇孺们，目前仍旧是晃荡在九州的赤地上，全然是自生自灭。

几乎每一日，都会心生出无数的死难者。而这些被遗忘者带着绝望死去时，仿佛是要诅咒将他们抛弃的生者般，瘟疫由是再度蔓延。

就在这般状况之下，白马寺联合大汉的诸多寺庙，将僧侣播撒至中原各郡。他们带来粮食与药物，也带给惶惶不可终日的百姓，以及奄奄一息的流民以希望和慰藉。

“是啊。”荀彧平淡地说：“佛教大兴之日，不远矣。”

或许士林物议多有抨击白马寺邀买人心，但他并不排斥僧侣们的善举，甚至还将身外之物尽数捐给来到谯县的僧侣。

论迹何必论心，荀彧期盼这样的善举能够持续下去。毕竟被朝廷与豪强眼中没有价值的老弱妇孺，也是活生生的生命。

“佛教大兴吗…佛陀以前没救过他们，现在也未曾现身，将来…将来更不会。信佛，不如信自己。”曹操话语中的不忿，倒不是冲着僧侣们去，更多是宣泄心底的不满。

策马奔腾，心本该旷达些许。然而幼时还是肥沃的良田，如今只剩荒草萋萋，他的心如何能不沉重？

扬鞭相随，荀彧的语气仍旧是寡淡，他不置可否道：“无条件相信自己，这需要莫大的勇气，这世间没几个人能有这般的信念。

虽说只要是人，一切都不会改变，佛与道终究是殊途同归。但至少佛陀的这些信徒，现在带来的是希望，至少佛陀目前还没有所谓的使者散播死亡。

脆弱的人依靠这份憧憬艰难活着，为未尝不是好事。”