如燕从龙凤大床上坐了起来，穿好衣服。月亮隐在乌云中，夜色是漆黑一团。估计是丑时了，平常人都该睡得正熟，是时候了。

如燕出得卧房，穿过厅堂，来到偏房门口，一推门就开了。如燕无声无息地走至床前，芳儿面朝里睡得正熟。如燕出手如电，啪啪啪点了芳儿背后的五大穴道。芳儿被惊醒了，却是连根手指都动不了了。

如燕将芳儿拉过来平躺着，俯身逼视着她的眼睛。芳儿满眼迷惑和惊恐，面对着如燕的戒备和愤怒。

“你很可以啊，小姑娘。”如燕开口了，声音如刀：“一个做过几天士兵的小女孩，武功如此了得，心机还如此深！”

“小姐说这话是什么意思？芳儿有什么心机啊？”芳儿的样子看上去很委屈。

“我方才打你穴道你为什么不还手？以你的武功，能让我这么轻易地制服才是怪事！说！你是谁派来的？”如燕说着一根指头已点在芳儿的麻穴上，只要手上一加力，顷刻间就叫她难受得要死。

芳儿知道那点麻穴的厉害，可这算什么，她受过的训练比这残酷的多。芳儿心里做足了准备，脸上无辜地继续辩解：“奴婢是会点武功，那是家传的，再说，奴婢不也帮小姐解了围，奴婢可没有害过小姐呀。”

“你今天是帮我解了围，可你的身份来历太可疑，你今天要是不跟我说清楚，我就叫你生不如死！”如燕想着元芳，自己的夫君已经太不容易，这个小姑娘要是再从中做什么梗，那不是要了元芳的命？谁要是与元芳为敌，如燕就绝不会放过她！

当元芳赶到洪家堡的地牢时，苍山正跟杨益远拍着桌子大叫。洪家堡是杨益远在赫章的另一个落脚点，很少使用，苍山为了以防万一将这个地点告诉了元芳，不到万不得已时不希望元芳用，因为只要一用自己就基本完全暴露了，可元芳为了搭救乐娘已经顾不了那么多，在这个拉锯战中每个人都在争分夺秒，谁争到快那么一点就可能致胜。

苍山非常了解杨益远的性格，方才挨的那一巴掌对他倒是一颗定心丸，看来杨益远还没拿到什么有关自己的确实证据，否则就不是亲自动手，而是直接大刑伺候了。拿定了这一点，苍山索性和杨益远大闹起来，能拖得一刻就是一刻，苍山相信，托付过李元芳的事，他不会不管。

杨益远被他闹得分了心神，过了一刻才觉出有些上当，正要叫人把他拖出去，李元芳就赶到了。

杨益远对元芳的从天而降很吃惊，狠狠地瞥了一眼苍山。

已是五更天，芳儿被如燕折磨地泪流满面，可还是一口咬定自己从来的说辞。正没可开交处，元芳回来了，还带回了沈乐娘。

元芳将乐娘托付给如燕照顾，带着一包东西径自去了狄公房中。不久后，元芳回来，见如燕已将乐娘照顾妥帖，元芳非常歉意，若不是自己心胸狭窄，耽误了时间，也不至让乐娘受这样的苦。

“如燕，扶乐娘去芳儿房中歇息。”

“元芳，”如燕将元芳拉到一边：“芳儿那个丫头可是十分可疑，我看还是早点打发她走吧。”

“你放心，芳儿的事情我心里有数，让乐娘去休息吧，不会有事。我还有重要的事情要与你说。”

夏日天亮的早，五更时分，天边已露出一线曙光。如燕与元芳并坐在一起，看着有些疲惫但是非常坚定的元芳，如燕有些惊异、有些不安，但最终还是镇定下来，元芳就是她的天，她早已决定今生与他在一起，不论他去哪里。

“你决定了？”

“决定了！如燕，你。。。”

如燕伸手按住元芳的唇，不许他问出那个问题：“我跟着你，今生今世我们都不分离。”

天已快亮了，元芳却不肯睡，他不能十分确定杨益远的胆量到底有多大。只待天一亮，他将把钦差卫队全部拉出去，直接进驻县衙。但此刻，就这一个时辰，却是最关键的时刻，如果杨益远城府够深，胆子够大，随时可能出现任何变故。

“元芳，你休息一会儿吧，你放心，我来看着，我也曾是六大蛇首之一，有我在，不会让变故起来！”

元芳凝视了如燕片刻，看她撒娇时宛如一个小姑娘，临到危急时却是沉稳成熟、威风凛凛有如将军之气。

“好！”元芳爱怜地抚摸了一下如燕鬓边的青丝，郑重点头：“你多小心！”

如燕出了卧室，回身将门轻轻带上。出去让守在门口的季和、赵钧调来沈韬、肖豹、王越、钱云四个军头，在厅堂中站列两边，厅堂里的蜡烛全部点燃，照的灯火通明，却是将房门紧闭，如燕自己坐在厅堂正中，宝剑放在桌上。狄公的门口站着张环、李朗，从杨益远的方向看，却是漆黑一片。

杨益远已回到孟府土堡，心急如焚，想播州是他的天下，李元芳这个钦差暗入播州，只有一小队卫队，却可能拿到对自己致命的证据，确实一时性起，起了杀心。既然李元芳是来剿路、李的，自己就做下案子，嫁祸在路、李二人身上，然后挑动路、李尽快起义，同时自己以剿匪名义起兵，实际进攻思州，也是一石二鸟的美事一桩。

如意算盘虽打得好，但杨益远眼看着远处的钦差驻处在调兵遣将，灯火通明，却又房门紧闭，不知内里到底做下什么布置，就是不敢轻举妄动。这袭击钦差的差使是必须一举成功，做的干脆利落，不能有一点遗漏，可对方已严密戒备，而且又不立即撤离，钦差的威严依旧凛然，让他如何还敢轻动？

杨益远也已经非常疲劳，却没人能与他分忧，思考再三，还是不敢动作，眼看天边已露鱼肚白，不仅心中一声长叹：难道我身为播州之主，竟真要栽在外来仅几天的暗旨钦差手里吗？

叶承公与孙玉林对坐于青羽的榻前，守着她，两个时辰一言不发。

叶承公内心痛楚，不知该从何说起，难道告诉玉林，他已是一个废人，不再是从前的那个男人？还是告诉她，自己并非没有管她，却也只能做到于斯，让她过了十七年见不得人的日子，到今天都不能母女团聚？千般言语，句句苦涩，说又何益？

孙夫人却是爱他、恨他，十七年来自以为尘埃已落尽，谁知今日一见斯人，却还是一石惊起千层浪，听见一句话便知是他来，想过无数遍的骂他、打他、啐他，看他死于路边眼皮都不会眨一下，原来只是乱梦随得冬风去，看见他，已不再有报复的勇气，只是有泪咽回自己心里，只想不要再在他的面前失去尊严，话是再也说不出一句。

“唉，”叶承公一声叹息：“玉林，我们的女儿都长大了，你想见她一面吗？”

辰时已到，天已大亮，孟府土堡中一直黑云压城，却没敢刮起一丝乱风。

如燕依言唤醒了元芳。这一觉休息的好！风餐露宿这么多年，早已学会随醒随歇。如今有如燕的守护，歇息地更是放心。

狄公自从元芳带回那包东西，就没有睡，此时已成竹在胸。元芳与狄公略一晤面，便召集起所有的钦差卫队，这就离开孟府土堡。

“元芳，我们走了，段苍山只怕有危险。”狄公看了看房屋门外，声调中不无担忧。他从一开始厌恶这个内卫身份的小伙子，到现在已将他放在了心上。

元芳望着后面段苍山的住处，眼光中充满关切与痛楚，双拳紧握，却是管不得：“我答应可以将他送出播州，但他说他还不能走，现在正是用到他的时候。”元芳说到最后，声音也已艰涩，苍山好兄弟，你要多保重！

元芳与狄公带着钦差卫队，径直来到县衙。

安置好了卫队，元芳请狄公来到后堂，此时再没别人，只有他们二人。狄公已感到元芳有重要的话要讲。

“大人，您先坐下。”元芳说着伸手扶着狄公坐下，仿佛一个儿子扶着老父。

元芳毕恭毕敬地为狄公斟上茶，双手捧给狄公，然后退后两步，站在当地。

“大人，卑职已决意挂冠求去！”元芳双手垂立，头微低，声音却是无比的坚决。

狄公没有说话，茶杯都没有抖动一下，非常冷静地看着这个如同亲子的将军。他们自从绛帐相会缘起，从此同涉艰险、生死相依，他太了解他了，他在面对国难时会如何，面对亲情时会如何，面对生死、节义时又会如何。说他会挂冠，狄公相信，但是在此时挂冠，狄公预感后面的事会让他锥心刺骨，会让他这个老父无法接受！

“卑职决心去寻找胞弟，不愿再做这个朝廷的将军！”

“说下去！”

元芳一咬牙：“卑职只带走芳儿，这就辞别大人！”

“你不是不做朝廷的将军了吗？还带走芳儿干什么？”狄公的口气已渐严厉。

元芳紧咬牙关，无言以对。

“你就急在这一时？不能完成我们控制杨益远的计划再走？”

“大人可以就此昭示钦差身份，对付杨益远的整个过程都由大人出面，大人便能完全控制局面，凭大人特制使的身份，虽不能再调十万兵马，但调杨益远的两万兵马还是不成问题，就不再需要卑职了。”

“你考虑得周详啊。那你挂冠之后，叶承公会放过你吗？”狄公的眼中已开始有痛意。

“卑职避开他就是。”元芳始终微低着头，不敢接触狄公的目光。

“好，就算你避得开他，你挂冠不就为了让朝廷知道吗？你此刻挂冠，等于临阵脱逃，你马上就会是朝廷追杀的对象。你想救弟弟，不还是要上大娄山吗？而且没有官职，再无后援，你就算靠着运气，真能与我里应外合击溃叛军，你还能还清白吗？”

“元芳要清白何益？三十三年前已无清白，今日但求胞弟还能有一线生机。”

“那好，你告诉我，你想怎样给他一线生机？”

“他若不愿反水，我就带他走。”

“你不是不做朝廷的将军了吗，还想他反水？他若真反了水，你将自己置于何地？一个临阵脱逃的将军竟能有个反水的弟弟？”狄公的声音陡厉。

元芳哑口无言，他再心思缜密，又怎是狄公的对手？

“他反水，你还寄一线希望可能还清白，他若不愿反水，或者情况更糟，你失败身死，反正你已挂冠，再也与我无涉，不会连累到我，是不是？！”狄公声调严厉，声音却已颤抖，眼中溢满痛意，这个孩子，自以为聪明，做好这个“圈套”想让我钻，以为这样可以保全所有方面，却独独漏掉了他自己。

元芳无言，他考虑了这么久，却被大人几句逼问就识破。从知道元倾身份的那天起，他就开始考虑怎样能不累及大人？国难当头，他做不到弃之不顾；弟弟身陷险境，他也越看越疼。想了许久，不过这么一个办法而已。

“现在你来告诉我，你为什么要带走芳儿？”狄公缓了一口气，重新开始“审”元芳。

元芳既被狄公识破，狄公要审，他也不说假话，但挂冠之意已决，说什么他也不会连累大人。“段苍山告诉我，芳儿也是一个内卫。不管我怎样，只要带着她，总有与朝廷澄清的一天。”

“那如燕呢？难道你不带她走？”狄公的眼中满是心疼。

元芳眼里有一点泪光在熠熠闪光：“何苦连累她？卑职来生再报吧！”

“元芳啊，元芳啊，元芳啊。。。”狄公竟一连叫了三声“元芳啊”，说他什么好？难道他真要抛下如燕，放弃后援，就这样单薄一身去探虎穴，而身边唯一的一个人还是个内卫？

“你真心想救兄弟，我不拦你，但有一样，”狄公阅尽沧桑却还是藏不住深深心疼的双眸注视着元芳：“挂冠就休想！”

“大人！”

“我是你的主帅，没有我的同意，你挂冠也枉然。”

“大人，元芳之命不足惜，可若是大人因此受到了株连，元芳之罪大矣！”

“谁说你的命不足惜？以国论，你是章怀太子之长子，李唐的子孙！你也是千牛卫的大将军，国家重臣！以家论，”狄公顿了顿，深深注视着元芳：“你若不嫌弃我这个老头子，你便是我的儿子。你还是如燕的丈夫，元倾的兄长，你的命怎会不足惜！”

元芳已忍不住泪盈双眶，一直知道大人疼自己，可从不曾这样听他亲口说过，今日终于听到，怎能不心潮起伏？

“你去将如燕叫来，我有话跟你们讲。”