元芳这边仔细思量，孟府土堡中的杨益远也毫不轻松。

孟府管家孟福昨夜死于自己的房中，地上摔着一只土碗，里面还残留有少量的“九命绝”，是当地的一种剧毒，取自蜈蚣和金环蛇的毒液，人吞食或见血后立亡。也不知是有人下毒还是他自尽，总之死时是无声无息，到今早才被人发现。

杨益远亲自来看了看，便命刑狱使段苍山接管此案。

杨益远从昨日听到段苍山说孟福领队的话后，便命人将孟福秘密监视起来，但并没马上拘捕他，因为孟福是孟宅的总管，拘捕了他马上人心惶惶，而且杨益远难以相信黄铁制会参与此等事，所以还要再暗中调查一下再决定抓人，谁知有人比他更快。

此刻杨益远坐在偏厅中凝神思索，最近所发生的，他所知道的一环环、一节节。他感到身边有一个阴谋在行动，目的就是要搅乱他精心建立起来的一套运作机构，使他寸步难行。

杨益远正在沉思间，忽听家丁来报：“启禀司主，商人李晋易现在府门外恭候。”

“请！”杨益远一挑浓眉，精光聚于眼中，他倒要看看，敢闯孟府土堡的中原人到底是个什么样的人物？！

元芳跟着仆从大踏步一路直入中厅。

但见中厅甚阔，处在整间土堡的中轴线上，分上下两层。上层关闭，下层门敞开，门上悬匾，上面遒然四个大字“气象万千”。厅内正对门一张黄杨木雕花交椅，下首两边分列八把窄背黄杨木椅，中间地上铺着一张黑熊皮。正中交椅后一张六尺高两丈阔巨大水墨画屏风，画的是崇山峻岭，滚滚怒涛，泼墨恣意，气势非凡！

元芳听苍山说过，此座土堡整个由杨益远授意兴建，看来土堡中的每一物件透出的无不是杨益远的心意。这座中厅布置地整肃简洁，气氛雄浑，还透出些豪迈的诗情画意。

元芳由仆人让着在下首的第一张椅上坐了，稍顷就听到屏风后有门打开，随之脚步声响起，一个响亮的长声唱道“播州宣慰司大人到！”

元芳站了起来，就见一个身穿银灰长衫、戴银灰纱冠，中等身量的人从屏风后走了出来。但见他一张轮廓清楚的长方形脸，眉锋如直刀，目光敏锐，一对深刻的法令纹，唇稍厚，留有短髭，身形稳健，脚底生风，一副不怒自威的尊严。

“杨贵司在上，散轶殿中省丞李晋易有礼。”元芳说着躬身拱手，按晋易的官阶向杨益远行了个礼，眼睛却一刻也没离开杨益远的脸。

杨益远瞬间愣住。这不是李元倾吗？这个面容、身形，哪里不是李元倾？可又似乎有哪点不对。似乎更沉稳儒雅，而且浑身上下透着一股陌生，难道真的不是同一个人？

“杨贵司？”元芳唤了一声。

“嗯，李大人，久闻李大人大名了。”杨益远边思索，边缓缓地向元芳走来。

“在下初到贵地，惊扰了。”元芳料定杨益远已知自己在孟府的所作所为，没打算隐瞒。

“请坐。”杨益远仍在思索中，随口敷衍。突然想起，听见孟福说过一句，商人李晋易在源茂客栈门口遇见双生兄弟和义父，原来如此！看来他真是李元倾的兄弟，可怎么从没听李、路二人说过？

杨益远想清楚了元芳的来历，心情甫定，目光重新聚拢。他的这一系列表情变化都收在元芳眼中。两人不过片刻间说了两句闲话，却已在神情间交流了数度信息。

“李大人据说是江南皇商，远来播州辛苦了，却不知有何贵干？”

“在下听说贵地大旱，在闹粮荒，商人么，进来看看，不知是否有可效劳之处？”

“本地虽缺粮，但本司能够解决，就不劳李大人费心了。”

“在下冒昧说一句，前日赫章已发生抢粮事件，不知杨贵司打算何时解决？”元芳的语调还是不紧不慢，但问题已在步步紧逼。

“这是本司自己辖区的事情，好象李大人无权过问吧？”杨益远也并不慌张，羁縻州的土司就是当地的皇帝，除非京城派了钦差前来，否则谁能质问他？

“在下是无权过问，只是很好奇。”

“李大人的好奇尽可自己留着。本司还有很多好奇。李大人的手下为何去照顾一个陌生的小乞丐？李大人与沈乐娘何止旧日相识，为何甫一见面便即分离？李大人与李元倾分明是双生兄弟，为何一个在大娄山，一个却是江南皇商？李大人，你的武功还相当不俗，作为商人，你的武功简直令人惊异了！”杨益远一口气将他的质疑全部倾倒而出，想以迅雷不及掩耳之势打对方一个措手不及。

“在下习武，实在平常。中原市井间，遍地可见击剑作歌的少年，此所谓盛世之风而已。 在下与沈乐娘确系故交，但时过境迁，缘分已绝，又何苦再迁延？赫章虽不是中原，孩童也不该受如此欺压，在下看不过眼，派手下前去安抚，又何错之有？倒是孟老板苦苦相逼，将在下的手下打成重伤，在下还正要向贵司讨个说法！至于在下与李元倾之身世，便不是一句两句可说清，贵司既然与鄙弟相识，何不请来当堂说明？”元芳故意句句辩解，他知道自己越辩解，杨益远就会越疑心，他要看看疑心重重下的杨益远是个什么表现。

杨益远看了元芳片刻，似乎在斟酌：“我与令弟并不相熟，却怎么无缘无故地相请呢？”

“即是如此，贵司对我等兄弟的身世并不感兴趣了。”元芳放出一个诱饵。

“与本司有关吗？”杨益远又反问回来。

“有！”杨益远的一再明知故问使元芳看透他的虚与委蛇，决定亮出底牌，做最直接的试探：“因为我要向贵司借兵！”