十冬腊月大雪降，老两口子争热炕。老头子要在炕头睡，老婆儿偏不让。老头儿拿起了掏灰耙，老婆抄起擀面杖，老两口乒登乓当打到大天亮，挺好的热炕，谁也没睡上。
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两位主考大人这些日子可上了火啦！朝堂上东林党人一败涂地，听说下狱的那几位受了非刑，据说有人已经招了，看来东林党是死王八亮肚皮——翻不了身了。以前站错了队伍的，正逐渐的被一个个清算，空出来不少好职位，其中还有正部级的。过了这村儿可没这店儿，谁知道下回调级长工资在什么时候？而且最怕没等来调级，却等来双规，那可就全完啦！
盯着这些职位，两位大人急得一只眼发蓝，一只眼发黄。特别是倪文焕，他得着信儿了——自己的副手，太常少卿田吉也不怎么沾边挂拐巴结上了九千岁，据说要迁兵部尚书。自己的下级一步登天，要当国防部长，进中央军委，他能不着急吗？可没门路哇，满朝文武都眼把眼望的盯着九千岁的大门口，但没人敢直接上门。一是如果魏忠贤不搭理，证明人家九千岁看不上你，那以后这仕途就到头了；第二呢，虽然满心希望能在选拔中脱颖而出，当上小姐，还不希望那牌坊倒了。
想来想去，就张好古这一根稻草了，没想到，溜溜等了一天，所有的得中举子全来拜师了，就张好古没到。等到了晚上，都打定更了，不可能再来人了，两位大人坐不住了，凑到一块儿研究这事儿。
吴淳夫说：“倪大人，这张好古也太不尽乎人情啦！虽然是打九千岁那儿来的，可是我们这样地关照他，也没出题、没让他作文，就给中了个第二名，他怎么这么点面子都不懂啊？都不来行拜师礼，不来看看咱们，这架子可太大啦！”
倪文焕手捻须髯，摇了摇头：“马大人，别着急。我分析，这张好古身份可不得了，绝对不是崔呈秀、李夔龙、田吉之流可比的。你想想，他是九千岁在最后一天的半夜送来的。要是他想考进士，什么时候来，只要一提九千岁，咱们不得倒履相迎？那时候才来，证明他是临时起意，而九千岁就送他来了。这说明他一定是九千岁的近人，说不准还是亲戚呢，架子大点儿算什么！”
“对，您说得太有道理了。就那魏良卿，那架子端的，满朝文武，他看谁不是拿旁光一扫就完了。那张好古不来，咱们怎么办呢？咱们不还指望着靠他接近九千岁吗！”
“不要紧，他不是不来看咱们吗？走，咱们瞧瞧他去。”
两位大主考这么着就来了。二位站在店房门口，就跟要面试似得，心里忐忑不安，要是张好古不见，他们这脸面可就没了，估计当时就得自杀。幸好，昊天带着余煌接出来了。
还没出店房的大门，昊天就喊上了：“两位恩师在哪里，两位恩师在哪里！”说着，加快了脚步，跑着就出来了。
余煌在后面跟着，心中暗笑：我这位兄长真会演戏呀！
出了大门，昊天翻身拜倒：“两位恩师在上，学生张好古迎接来迟，两位恩师恕罪。”
两位大主考急忙伸手相搀，嘴上客气着，心里这个满足：瞧瞧，多给面子呀！可又不禁有一丝疑惑——这么客气，别是和九千岁关系不近吧！
这时候余煌也过来见礼：“学生余煌拜见两位恩师。”
“噢，这不是武贞吗！你也住在此处？”
“正是！”
把两位主考让进屋中，在上垂首落座，昊天和余煌在下首相陪。献茶之后，昊天说道：“两位恩师，学生本当昨日前往拜见，不想九千岁差人令学生过府晋见，因此未能前往。学生本打算今日前去拜望恩师，却反劳恩师前来，真是惶恐之至。”
两位主考互相看了一眼，原来是这么回事！倪文焕冲昊天一笑：“这也是九千岁关心后进。贤契，不知你与九千岁？
“两位恩师，学生家住山东临清州，家中以商贾为业。家父曾受九千岁大恩，常怀五内，因此常命小侄来北京拜望。学生感九千岁之恩德，侍九千岁如父；九千岁见学生伶俐，亦视学生如子！”
哎哟，九千岁除了一个侄子，可没有别的亲人了！听到这，两位主考的臀部不禁在椅子上向外挪了挪。要不是有老师这身份架着，当时就要给昊天磕头了。
两个人的丑态，昊天故作不见，装出一副敬仰的表情，接着说：“此次进京拜望九千岁。他老人家问我对未来有何打算，我说愿继承父业。他老人家勃然大怒，斥责我年纪轻轻，胸无大志，不思进取，这才将我送进考场。昨日他老人家招我前去询问成绩如何。我已向他老人家言明——多蒙两位恩师的关照，学生这才金榜提名。”
嗬，俩主考都架了云了，轻飘飘的，晕呼呼的，美！他们一起站起身来，往空抱拳施礼，说道：“九千岁乃我大明擎天白玉柱，架海紫金梁。我辈朝臣日夜感念他老人家的恩德！可惜他老人家日理万机，难得一见哪！贤契，你可不能辜负他老人家的一片关切之心哪！”
昊天也站起来，向两位主考行礼，说道:“学生自当忠心报国，决不辜负九千岁与两位恩师的殷切期望！明日我要带余贤弟前去羯拜他老人家。”
余煌在旁边一听还有他的事儿呢，连忙答茬：“正是。”
昊天接着说：“那时定当转达两位恩师对他老人家的敬仰之情。他老人家雅量高致，虚怀若谷，定会与两位恩师一见。”
听完这话，俩主考就觉得心跳有点加快，嘴唇有点发干，嗓子眼里好像有个小手在一个劲儿的挠。他们俩现在已经感觉，基本上死而无憾了。
还是倪文焕沉稳些，他先清醒过来，一瞧吴淳夫美得坐在那儿手舞足蹈，头上的纱帽翅一个朝上，一个冲下直晃悠，脸上有点发红，咳嗽了一声，向余煌问道：“贤契，此话本不该问，然你我师生情同父子，九千岁因何召见与你呀？”
余煌心说：我哪儿知道！我也不愿意见他呀！他没法回答，就转头瞧着昊天。
昊天把话接过来了：“启禀恩师，九千岁他老人家曾吩咐我，众人齐心，齐力断金，我大明的兴盛，不能仅靠他一人之力。因此命我一旦发现贤才，便要向他老人家荐举。余贤弟大才，我自当替他引见。”
余煌赶忙接茬：“不敢，有劳仁兄了。”
噢，这张好古还负责在新近官员里培植党羽，那就更不能小瞧啦。俩主考越来越客气，最后都快瞧不出谁是老师了。
俩主考目的已达，又闲谈了几句，起身告辞。出了客栈，往前走着，两个人就觉得好像年轻了十岁，精神旺盛，脚步轻快。后面的差役直喊：“两位老爷，您倒是上轿哇！”好吗，也不用鸣锣开道了，两位老爷在头前走，后面两乘大轿，两队差役扛着肃静、回避牌跟着。旁边的老百姓都纳闷了——今儿什么日子，没听说有竞走比赛呀！
送走了俩主考，余煌刚要问，昊天说:“你先等等，我先找个地方吐吐。”
过了半晌，昊天回来了。看起来是没少吐，脸都有点儿发白了。他朝余煌苦笑一声：“贤弟，今天愚兄这番话说得自己都恶心，这俩官儿听着倒挺美。”
余煌也苦笑着摇了摇头:“这就是我大明的官员，唉！可是兄长，要是行那‘无间道’，这恶心话以后你得常说呀！说一会吐一回可不成啊！”
“没关系，吐啊吐啊的就习惯了！”
“呵呵……为了大明江山，辛苦兄长了。”
“呵呵，不玩笑了。贤弟，我与你说说这事情的经过。你可知愚兄差点儿误了此科的考试？”
“啊，竟有此事？”
“愚兄在途中染病，痊愈后赶到京城已是科考最后一天……”接着，昊天就把他怎么撞了魏忠贤的马，又怎么被送进考场，一个字没写就中了第二名的事跟余煌讲述一遍。
“兄长，这可真是奇遇呀！”
“是呀！当时我就觉得这两个主考官以为我是魏阉一党，对我甚是恭敬。昨日我故意不去拜师，他们今日果然来见我，又听可以借我巴结魏阉，形容几乎谄媚，加上有撞马一事，是我行这‘无间道’的良机。我准备明日去拜见那魏阉，同时也为他们牵线搭桥。”
“还用我同去吗？”
“不必了，我也是随口一说。贤弟性情耿直，恐怕说不出这违心之言。”
“的确，小弟真不是做这个的材料。方才就数次差点笑出声来。不过兄长涉险，小弟也不能无所事事，袖手旁观哪！”
“贤弟也肩负重则。我若成功接近魏阉，你就装作先规劝于我，劝我不听，便划地绝交。之后就可以联系有志之士，你明我暗，共谋逆贼。”
“仅遵兄长之命！”
随后，昊天命刘三儿采买了一份重礼，准备明白去拜见魏忠贤。什么重礼呢，肯定不能包俩秤砣送去，无非是些值钱的东西呗，像什么金银珠宝，古玩玉器，名人字画，彩绸彩缎，现金支票，宝马跑车，别墅钥匙，那时候还没有呢。反正是真出了血啦！
第二天一大早，用两辆大车拉着这份礼物，昊天赶奔魏忠贤的府第。到那一瞧，好吗，这个气派，门庭壮丽，金壁辉煌，都快赶上皇宫了。刘员外的宅子够阔气了吧，跟这儿一比，也就算农村招待所！而且这儿是三步一岗，五步一哨，戒备森严，都是东厂的番子，他们一个个弓上弦，刀出鞘，大瞪着双眼紧盯着过往的行人。其实也没什么行人，谁这么不开眼，从这儿过呀！
魏忠贤是老虎掉到山涧里——伤人太重了，而且他还派人行刺过杨涟，他怕别人也来这么一手，所以要求手下人万分戒备，注意一切可疑分子。这么说吧，就算门口过个耗子，都得有人跟上去瞧瞧是公是母。
昊天一进胡同口，就被人盯上了，可没人拦。因为一见他的穿着打扮，带着的大车，就知道是送礼的。这样的人物，这门口一天得来七百多位。
到了大门口，昊天刚一登台阶，过来一位：“嘿、嘿、嘿、嘿、嘿，干什么的你，知道这是什么地方吗？没脑袋的苍蝇——往里就撞，你脖子上边那脑袋不愿意要啦！”说完，这位嘴一撇，嗬，往左边撇完了，往右边撇。
昊天冲这位一笑：“我乃是新科进士张好古，前来拜见九千岁。”说完，“唰”，递上三张纸片——一张名贴，一张礼单，一张五百两的银票。
那位对前两张没什么反映，一见银票，眼睛就亮了：我干了这么多年门子，头一回有人给我这么大面额的！他立刻眉梢、眼角、嘴角一起向上翘：“您稍微等一会儿，我给您通禀一声。”说完，转身进去了。
他不能直接递到魏忠贤那儿，还有好几级呢。先递二门，二门递进内宅，内宅递给贴身的管事，管事再呈魏忠贤。
这时候魏忠贤正歇着呢。他斜倚在美人榻上，闭目养神，后面两个枕头樯着，一个丫鬟捏肩，一个丫鬟捶腿，看那表情，特舒服，特滋润。他接过名贴来看了看——张好古？不认识，就想不见，又一瞧那礼单——那就把他叫进来吧！
还是管事传内宅，内宅传二门，二门传大门，一层层高声喊嚷：“传张好古晋见！”
昊天一听，嗬，到皇宫啦！他整了整冠，掸了掸衣服上的尘土，一挺胸膛，大步走进了府门。