这王云清是东北沈阳人，祖辈是sd人氏，清咸丰年间举家闯关东到东北谋生。其父亲在沈阳城里以赶马车拉客为营生，母亲给人家缝缝补补的做点针线活。夫妇俩儿有两个儿子，老大就是王云清，老二王云龙，还有一个小女儿叫做王玉凤。一家之外没有任何谋生的手艺，很难找到合适的活计，父亲给的大洋很快就快要用完了，为了节省开支，他每天只吃一顿饭，晚上睡在澡堂子里。后来一个当铺掌柜的见王云清能写会算的，就请他做当铺的帐房。王云清是个心高气傲的人，他受不了那个掌柜的颐指气使，更看不惯当铺对当户黑心的盘剥，没干几天就撂挑子走了。以后他干过吹鼓手，当过药铺学徒和饭馆跑堂的。为了生计只要是包吃包住的活儿他几乎都做过。
王云清是个心怀大志的总想着出人头地的人，在北平却每天为生存而奔波劳累，一两年下来几经折腾也没混出个名堂。他想回家怕丢脸，总是在社会底层混心里又有所不甘，他只能默默的忍受，等待命运的转变。他每天都要在一天的劳累后挑灯夜读到半夜积累学识为科举做准备，他每天都幻想着不负十年寒窗苦，金榜题名天下知。这是他人生中最痛苦、最难熬的一个时段。
在一九零画，养花养鸟，就是翻译一些日本或德国出版的军事著作。日子虽然过的清闲，但不免消沉抑郁。这期间他曾应邀回到老家沈阳在东北军里任高级参谋，但做的并不顺心，几年后就辞官回到北平家中。
一九三七年日本军队在b市卢沟桥发动了“七七事变”，发动了对中国的全面入侵。一九三七年底在日本人的扶植下，一些汉奸在北平成立了“中华民国临时政府”。在日本人的授意下，这些民族败类四处招降纳叛。在这些叛国者中有一些是王云清当年的同学好友，他们找到王云清许以高官厚禄请他出山为日本人做事，来拜访的人几次都被王云清挡了回去。有几个日本高级将领以日本士官学校老同学的名义请其出山，都被王云清抱病推辞。
在早年王云清对日本这个国家是颇有好感的，他认为日本经过明治维新后逐渐的强盛起来，无论是政治、经济还是军事都走在中国的前头，日本的强大甚至超过某些西洋国家。他认为日本明治维新的经验值得中国好好学习，他非常痛惜清末戊戌变法的失败，不然的话当今之中国一定是强大民主之中国，绝不输于日本。同僚中有人戏称他是亲日派，他不愿在头上顶个亲日派的帽子，他说自己是知日派，学日派，可是其骨子里还是对日本有亲近感。“九一八事变”后日本军队对中国东三省的侵略和占领打破了他对日本的好感和幻象；日本军队对中国人的血腥屠杀更激起他对侵略者的无比仇恨。王云清虽然恨日本人，但他又是一个彻头彻尾的失败主义者，他认为现在的中国方方面面都被日本远远地甩在后面，日本虽小但像一个实心的铁疙瘩，中国虽大却像一个松软的稻草人，日本的工业化文明比中国的农业化文明强大得多，现代化的日本军队是落后的中**队绝对不可能战胜的。他虽然是失败主义者，却又不甘心做亡国奴，更不愿意当汉奸，无奈之下只能用对占领者采取不合作的态度来表示对侵略者的抗议。
王云清膝下的大女儿淑珍到了该出嫁的时候，他把淑珍嫁给北平某中学一个授历史课的先生，他的这个大女婿叫麻良臣，是王云清在沈阳的一个远房表哥的儿子。“九一八”事变日本人占了东三省，麻良臣的母亲在事变当天被流弹击中身亡，几天后身无一文的麻家父子俩仓皇逃到北平投靠了王云清。王云清给他们接济了一些银两，把自己在西城白塔寺附近的两间空房让给他们住，并给麻良臣找了个比较体面的教师工作。王云清和这个远房的表哥关系走得很近，当双方的子女到了谈婚论嫁的年龄时，他们就结成亲家，王云清把大女儿淑珍嫁给了麻良臣。王云清开始对这个大女婿是比较满意的，觉得这个女婿能说会道，有抱负有志向，待淑珍很好，对岳父母非常有礼貌。可是经过一两年的相处后，王云清又觉着此人城府很深，内心似乎总藏着一些令人琢磨不透的东西，而且说话办事让人觉得有些虚头滑脑，口不对心。王云清对这个女婿后来就冷淡了许多。“七七事变”后日本人占领北平，日本占领军高层几番请有留日背景的王云清出山做事，均被王云清婉拒。在是否与日本人合作的态度上翁婿两人产生了隔阂。
麻良臣对岳父拒绝与日本占领军合作的做法不是很满意，他认为凭岳父的阅历和资本完全可以重出江湖，高官挑着做，厚禄随便拿。他悲观的认为反正中国已被日本人打败，反抗是没有出路的。人都要穿衣吃饭，都想要过上好的日子，谁统治中国无所谓，个人生活上的飞黄腾达、锦衣玉食才是最重要的。日本人许以高官厚禄为什么不做呢？他对岳父的做法百思不得其解，于是就找到岳父问他为什么不出来做事，王云清斩钉截铁的告诉麻良臣：日本人就是给个金山银山他也不能和日本人合作，因为自己是个中国人，背叛祖宗的事他绝不做！他告诫麻良臣不许打着他的旗号和那些鬼子、汉奸们搅合在一起。麻良臣表面上答应，可在心里却不服气，他认为岳父是个不识时务的老古板。麻良臣信奉的人生哲学是“人不为己天诛地灭”，只要能飞黄腾达不需要什么原则，良心也可以出卖。在利益的驱使下，他没有听从岳父的教诲反而打着王云清女婿的旗号和日本人及北平的大汉奸们搞到一起，最终投入了日本人的怀抱。
北平陷落后的第一个冬天，全城笼罩在寒冷压抑的氛围中。在这严寒的季节里，汉奸们在丰泽园挂起了《北平地方维持会》的牌匾。在维持会成立的当天，大小汉奸们在丰泽园出出进进弹冠相庆，好不热闹！麻良臣也混在其中。