怎么还没来？
瑞卡德望着对面那一排长席空荡荡的座椅，心中忐忑不安。那里应该坐着来自北方联盟的宾客，现在却空无一人。自从早上国王收下了瓦斯曼皇太后的新婚赠礼，北方人的脸色就没有放晴过。牛脾气的北方佬，希望他们不要负气退出，把婚礼宴会弄得太难堪。
王座厅里所有的壁台都燃起了火炬，整座大厅一片通明。
他清楚记得自己是在黄昏降临之前的一小时坐在这里的，望着大厅慢慢坐满宾客。已到的客人站在长桌前，正在进门的领主和贵妇经由传令官依次通报名讳与头衔后，再由身穿王家服装的侍酒护送穿越宽阔的中央走道。旁听席上全是乐师，有鼓手，笛手和提琴手，还有的操着号角，竖琴和皮风笛。
瓦斯曼的皇太后来得很早，瑞卡德刚到这儿她就来了，并且和教宗佩罗七世坐在一起。他们什么时候又好起来了？皇太后不再为她弟弟那件事恼怒了？瑞卡德有些不相信自己的眼睛，揉了一遍再看，他们的确坐在一起，而且还谈得很投机。
目光扫过这些高席，他又粗粗地掠过一遍其他的宾客。比早上的人多出了许多。瑞卡德自负记忆力超群，能够记住大部分见过一面的人，但今天的众多新面孔还是叫他眼花缭乱。国王在我写出那些请帖后自己又写了许多？如果是这样，他分明就是不信任我这个首相，或者――他害怕我对王位有非分之想，防着我一手？
瑞卡德收回目光，他知道自己必须小心点。
国王阿苟斯和新王后同坐一匹枣红战马骑进大厅，侍酒们跑在前面，散下无数玫瑰花瓣。国王翻身下马，抱起王后，走向主宾席，一切都显得其乐融融。他们为酒宴换了新装，国王、王后穿着一样的绯红，以黑、金、白三色点缀领口、袖口、腰带。肩上的斗篷绣了阿拉尔的凤凰纹章和勃瓦第的天鹅纹章，象征着两国的联合。
卫兵在前面开道，他们全都是阿苟斯的私人亲卫，身着统一的黑甲，披着腥红披风。国王夫妇步上高台，这里只比王座矮一阶，桌前垂下一排长丝旗，有阿拉尔的红、勃瓦第的白、瓦斯曼的黑和北方联盟的银蓝。
当国王和王后就座后，教宗带领大家作祈祷，大厅里回荡着赞美真神荣光的悠扬圣歌。
瑞卡德嘴巴叨念着，心思完全不在这儿。北方人的坐席仍然空着，在拥挤的大厅里分外扎眼。他注意到国王不时地朝着这里看，不满之情写得清清楚楚。同北方人修好是自己的政治主张，现在他们这样不给面子，国王会将这怠慢全都责怪到我头上。瑞卡德愣了一下，祷词很快就念完了。
“满上酒杯，朋友们！”阿苟斯从座位上站起来，举起他的金杯。酒侍连忙上前将从南方运来的红葡萄酒倒入国王的酒杯中。
“敬我的妻子，艾格尼丝王后陛下！”
“艾格尼丝万岁!”全大厅应声高呼，“艾格尼丝万岁!艾格尼丝万岁!王后陛下万岁！”数千个酒杯同时碰响，宣告宴会正式开始。瑞卡德同其他人一样干完第一杯，落座时叫人重新满上。
第一道大餐是南瓜，蘑菇，牛肉加杂什蔬菜煮的浓汤，盛在从东方运来的精美瓷碗里。瑞卡德从早上开始，绷紧的神经就没有一丝一毫的松懈，现在他已经饿极了，很快便将碗里吃个精光。哦，还有几十道菜没上呢，还有时间。北方人也许只是耽搁了一下，很快就会到的。他环视了一下周围的人，不少都对着这道菜发愣。味道不好么？可我已经吃了个精光，好像连味道都没记住。
宴会上的女士绝对是一道风景，形形色色的女人，穿着华丽，打扮得珠光宝气，容貌差别也很大。端坐高席的几位女士几乎没有一个漂亮的――新王后太瘦，穿上红裙服后显得更瘦；瓦斯曼的老太后也同样是干柴身段；卡特.内维尔的夫人又矮又胖，还长了双金鱼眼；约德续娶的妻子倒还好，那头金发着实漂亮。美中不足的是脸上的雀斑太多了，像撒满蛋糕的香料末；琼安公主是这几位中唯一可以称得上是美人的，如果她不总是摆着那张臭脸的话。
他摇摇头，朝坐在下方的宾客中望去，倒是有不少美人儿。在一张较远的桌子上，他瞧见了吉德，那个美貌的寡妇。她同她的父亲，她的姐妹们坐在一起，享受着婚宴上的美食。一个情妇能养活一家子人，老头儿，你算找对买主了。年轻的寡妇娇笑着，不时地朝着国王抛飞吻，国王也举杯应和。他们也太大胆了，王后还在身边，竟然敢这样？
一个花白头发的老修女绕过自己的坐席朝着艾格尼丝王后敬酒，她身边的不远处，金红头发的美人儿夺目全场，不少男子都把目光投向这美丽的女人。瑞卡德注意到王后也撇去目光，而且满脸怒气。看来她们认识，而且有很大过节。
北方人的位置依然空着，有几个匆忙前来，转了一圈又离开了。第二道大餐很快便上来――以黑麦、香草籽、鸡蛋、坚果、肉末混合烤制的面包，虽然黑麦一直是下等贫民们的主食，但今天国王御厨们做出来的这道菜一点也不失（chahua）身份。瑞卡德咬了一口，觉得味道不错，一小口，一小口地品尝起来。
第一位歌手‘百灵鸟’劳伦在传令官的宣召下进场表演，他朝着首席夸张地鞠了个躬，放开声音吟咏，歌曲的题目叫<上天所赐的婚姻>。不消说，这一定是卡特.内维尔的杰作，好叫自己和国王挣足脸面。
悠扬的琴声自歌手指间流泻，大厅里充溢甜美的音律。“光明的天使在空中飞翔，将天国的歌儿齐声吟唱……拨开层层的芦苇，一只天鹅静谧地栖息在湖面上。她优雅的姿态，稀世的容颜，仿佛上天之光……”到了这里的时候，瑞卡德差点一口酒喷出去，他注意到国王也有如此的动作，心想：这马屁精今天做了第二件错事，他竟然叫我们的英明国王恶心了，那么国王一定会找个机会恶心他的。
歌曲唱完的时候，王后竟然激动得站起来鼓掌，叫瑞卡德大吃一惊。她恐怕很少听这些奉承话吧，一听到就这么激动。贵妇人们低头细语，边说边笑，嘲笑这位王后的乡下农妇行为。
一曲唱完，‘百灵鸟’开始为大家表演其他的歌曲，有赞布拉当地的民歌<耶西利亚海滨>，赞美国王英武的<骑士之歌>，奉承教宗大人的<真神之光普照天下>，还有一首<赞布拉女郎>，让在场的不少贵妇人重温了当初热恋时的快乐。王后入神地听着，好几次都忘记举杯敬酒，她的侍女拉亚在一旁轻声提醒。
菜上得越来越快，叫人应接不暇。当‘百灵鸟’以一个深深的鞠躬完成他的表演的时候，全场掌声雷动。随后国王的弄臣挤在歌手身后，用嘴巴挤出一个放屁的声音更是博得了全场的欢笑。现在桌面上已经放了不少菜肴，有杂蔬和水果丁做成的沙拉，有从伊伦内海里捕捞上来的坚实的小鲭鱼，还有用北极鹅肉填上榛子烤制的馅饼。一个瓦斯曼的杂技团顶着碟子，翻转着身体走进甬道，飞舞的餐盘在宾客头上绽放朵朵鲜花，不时地爆发出惊奇的欢呼声。
紧接着传令官召唤下一位歌手，萨克文思人瓦勒西，这家伙长着一把大胡子，看上去十足的土匪样，根本不像个歌手。他拿着一把古旧的里拉琴（一种传统的七弦竖琴），吟唱起那首著名的史诗长歌<英格拉杜姆吉斯>。很不幸的是，这位歌手用的是古代高等埃诺语，在场很少有人能够听懂，加之他蹩脚的发音，很快就有不少人陷入昏昏欲睡的状态。
瑞卡德一边喝酒，一边心里小声嘀咕。应该让北方人听一听，至少他们会感兴趣。他吃了一个蜜汁鸡蛋，两条油炸小黄鱼，还有一大份加藏红花和没药煮的鹿肉。
有点饱了，呃，北方人还没来，他们到底在干什么？
梅尔斯不知什么时候从小门那里挤过来，而他又是什么时候从自己身边离开的，瑞卡德一概不知。
这位约德公爵的长子神色紧张地凑到他耳边，低声道：“首相大人出事了，宴会刚开始的时候，北方人遇袭，埃德公爵的一个儿子伤势沉重，希尔曼学士已经赶过去了，您看……”
“怎么不早说？”瑞卡德觉得他和彼得瑞一样都是笨蛋。北方人很可能会抗议性地提出离会，那样国王的面子就丢大了。
“这件事有没有告诉国王？”他问道。
“没有。”梅尔斯摇摇头。瑞卡德吐出一口气，这家伙还没蠢到家，知道先来找我。
“我们现在就过去。悄悄的，不要惊动上面，尤其是瓦斯曼的那帮人。”
歌手开始放声歌唱另一个版本的<骑士之歌>，声音铿锵有力，震耳欲聋，完全塞满了国王的耳朵。瑞卡德离开席位的所有动作他都没看见。
离开闷热的王座厅，梅尔斯直接带着他去了北方人现在的所呆的血塔，这里一直都是王室监狱的所在地，关押过许多身份显赫的人物，如前王后乌莱雅被以叛国罪逮捕后就关押在这里，一直到她被砍头。除此以外，这里还关押过沃里伯爵一家；王后的亲哥哥亚瑟.辛利提，诺柏森伯爵；斯威兰公爵，卡特公爵的舅舅……基本上只要进来，就别想再出去。
北方人现在呆在一楼南边的房间里，这里离希尔曼学士的住所很近。
昏暗的烛火下，北方人团团拥挤在这狭小的空间里，全都阴沉着脸。瑞卡德进来后立刻感觉到了一种三堂会审的压抑感。北境公爵埃德.维利文坐在儿子身边，另一边希尔曼学士正带着手下的学徒紧张地忙碌。
“大人，”学士擦了一下额头的汗水，“能不能活过来就看明天早上了。”
得看明天早上？瑞卡德心一紧，看了一眼床上的人，苍白，脆弱，仿佛随时都会离去。死神就在这里徘徊，这房间里弥漫着一股死亡的气息。
另外几名北方选侯和家人坐在稍远一些的长椅上，他们有瑟斯的维斯加公爵，瓦萨的苏曼一世，博斯塔公国的莱恩特公爵，西赞的腓力公爵，以及康特伯国的威廉伯爵。北方联盟的诸侯几乎都在这里，只少了因为要照顾父亲没有到场的图林根继承人德兰姆.根特爵士和回家料理母亲丧事的弗里德斯王国王子佩特罗.提里斯。
就是他要为女儿向我提亲？瑞卡德的眼睛盯着埃德公爵――长长地黑发，刚毅的脸庞，一望便知是个不喜与人交流的人。他的目光往左一了点儿，身穿银灰裙服，佩戴绿宝石腰带的年轻小姐正在角落里轻声啜泣，他的身边一前一后站着两个男子，一个身高近七尺，下巴上的短胡茬好似根根钢针，放在脚边的那柄铸铁战锤足有一个三岁小孩大小。瑞卡德慌忙移开目光，正对上昨天见过的那个少年的眼睛，他从那双眼睛里瞧出了惶惑与恐惧――他依旧抱着那本黑色的大书。
瑞卡德已经能大致猜出这件事的来龙去脉了。
“首相大人。”埃德公爵微微欠了欠身，扬起自己低沉的嗓音，“贵国的安全状况堪忧。我们前来参加的是婚礼，不是战争或者政变。又或者，这仅仅是针对北方联盟的？你们派人来杀我的儿子？”
瑞卡德有种被水呛住的窒息感。
“绝无此意。”他立刻答道，但仅仅这句话根本无法安慰愤怒的北方联盟选侯，必须立刻搜查整座王宫（除王座厅外），好歹证明一下刺客并非在王宫中安身。“传令下去！”他喝道，侍卫队长立刻上前，“搜查整座王宫，每一个角落都不要放过，千万不能惊动前来参加婚宴的宾客。”
卫兵依次传令，明亮的刀剑遍布各个角落。
“诸位大人，有兴趣一同前往搜查，还是？”他看着这些人的脸色决定自己该说些什么，稍有不对就立刻改变，“出了这样的胆大包天之徒实属不幸，国王还在王座厅里等待各位，不知……”
北方人的脸色不若刚进来时那般阴沉了，几个人咬耳交谈起来。
埃德公爵从床边起身：“我的儿子成了这样，恕我不能去参加晚宴。如果明天早上维基有了起色，我一定带着礼物去向国王和新王后赔罪。那么各位……既然国王盛情难却，那么各位还是去吧。”
其他的诸侯陆续起身，同埃德公爵打招呼，然后离开小房间。
“埃兰，伊瑞，罗格，你们也去。”埃德公爵接着说。伊内丝揉揉发红的眼睛，埃兰放下了他的那本书。罗格里斯不满地冲着瑞卡德哼了一声。
“父亲，我要留在这里照看维基哥哥。”埃兰面有难色地拉扯着公爵的衣袖。
“维基有我陪着他，你必须去，和埃丝特一起去。这是我的命令！”公爵喝道，黑头发的少年不安地后退一步，倚靠在高大的男子身旁。
“父亲，我不要去参加这种出尔反尔、人前一套背后一套的人的婚宴。要不是他这种和瓦斯曼若即若离的态度，北方联盟也无需被别人牵着鼻子走。同他结为联盟，您就等着被出卖吧！”罗格里斯叫道，然后扛着那柄战锤跑出房间。
留下瑞卡德尴尬无比地站在那里。
“公爵您看……”
“首相大人，这里有我在就行了。”公爵坐回到床边，轻轻抚mo儿子的脸庞。
直觉告诉瑞卡德此刻可以走了，外面还有事情等着他。
剑楼、白塔、血塔、绿塔、厨堡、北塔、伊林塔……除了王座厅每一个角落都被翻遍。往来的侍女、忙碌的侍从，全部都被询问搜查，坏消息很快就传来了。
一名侍女被谋杀，死在北塔的地下室里。
瑞卡德很快就跟着都城守备军司令戈蓝爵士赶到那里。一片火把投下的阴影中，他看清了死去的侍女的脸――拉亚，是拉亚，王后从勃瓦第带来的贴身侍女。
那么，在酒宴上看到的那个是――
“快回去！”他吼道，“别管死人了！快回去！”
希望还没出事。