一席人说说笑笑，不经意间，厅外已掌起了大红灯笼。

于是之道：“少爷，你这一次艺成返乡，有什么打算没有？”他这句话，正是朱八斤夫妇想问的，夫妇俩目光一齐投到了朱大长身上。朱大长沉吟道：“我心中倒是有一个计较，不知行与不行，正要跟爹娘商量。”沈冰柔道：“你说说看，难得你于伯伯也在这里，他见多识广，也好帮着拿个主意。”

朱大长道：“那孩儿据实说了，爹，娘，二老别生气。”朱八斤道：“无缘无故，我们生什么气。”

朱大长朗声道：“孩儿学艺十载，访杏坛名宿过百，读医书孤本上千，随恩师阅病症逾万计。特别是近些年以来，恩师谆谆教导，循序善诱，实在让孩儿受益匪浅。当日恩师叫孩儿出师时，那时候孩儿只贪图眼前舒适，不愿离恩师而去。恩师教导说‘好男儿，理应志在四方，你聪慧而不拘泥不化，精读百家医书，眼下又到成年之时，正是大施拳脚，一展抱负的大好时机，自应独树旗帜，建功立业，出去闯下自己的一番天地来。他日就算不成国医圣手，名垂青史，也尽可开山立派，笑傲杏林，你想一想，这芝麻大小的淮阴城岂是你栖身之所！’恩师的话，如当头棒喝，醍醐灌顶，让我从半梦半醒之间，彻底醒悟过来，孩儿只想一展抱负，既不辜负爹娘这二十年来的谆谆期望，也争得一份属于咱们朱家自己的立足之地！”

沈冰柔独自斟下一杯酒来，一仰头一饮而尽，含泪道：“好孩儿，果然是长大了，不枉娘这些年来对你……对你……不说这些，长儿，你……有什么打算？”朱大长道：“孩儿……想到京城去闯一闯，一来见见世面，开拓眼界；二来那里人多，各种疑难病症也多，能有用武之地；三来京师高人迭出，也能学到一些东西。娘，等孩儿在那边站稳脚，就把二老接过去。”

沈冰柔摇摇头，道：“接我们这事儿以后再议，长儿，你自己好了，娘比什么都高兴。”朱八斤心里老大不愿意，道：“怎么回事？这才刚刚回来，又说要走的事儿？”沈冰柔道：“相公，孩儿大了，总有自己心思，也有很多事情要办，咱们要支持才对。”一侧头，又道：“老于，你觉得这事儿成吗？”

于是之道：“老奴以为，少爷初出茅庐，见识声望，都有待磨砺。京师天子之地，繁荣甲天下，藏龙卧虎，正是年轻人一施才略的绝佳之地，将来锋芒展露，一夜间便可扬名四海，少爷有此心愿，那是再好不过。”

沈冰柔道：“长儿，你想在那边开一家药铺，是不是？”朱大长道：“娘，孩儿正是这打算。”沈冰柔单手支在颊边，面有忧虑，沉默不语。朱大长察言观色，道：“在京城开药铺，耗费必定巨大，动辄数千两银子，孩儿不敢掉以轻心，想在京城多探查些时日后，再出手。”

沈冰柔微微偏头，眼色中满是怜爱之意，道：”长儿，娘不是怕你花银子。我只担心这一路到京城，路途遥远，你自小客居你恩师府上，没吃过什么苦，到京城之后，人地两疏，那边是个什么情况，咱们也不甚了解。长儿，你连个照应的人也没有。我……实在是放心不下，要不，娘跟你去一趟，等诸事安排妥当，娘再回来？”朱大长惶然道：“不不，孩儿怎敢劳娘去奔波劳累，其实这一次，还有一位……一位朋友要赴京，孩儿正好和她结伴，娘不用挂怀。”

于是之年轻时，曾到苏州府考过几次乡试，不曾中得举人，终就是难以释怀，想到眼下正值暮春，又到三年一期的会试之期，道：“少爷，你那一位朋友，是上京去考贡士么？”朱大长道：“不是，她有些事情要办。”于是之略感失望，道：“哦。”忽想到一事，又道：“老三，你在家里也是无所事事，不如你跟少爷去一趟，一来相互照应一下，二来少爷开了铺子，你也好打个下手，帮帮忙。”

三顺子大喜，心想：“京城花花世界，比这巴掌大的梧桐镇，不知强了几千倍，几万倍。必定是繁华无比，满街大姑娘小媳妇儿，一伸手便能拎一个，遍地的黄金白银，一弯腰也能捡一口袋。”他得了便宜，嘴里也不忘说得冠冕堂皇，道：“爹爹，叔叔婶婶待孩儿如亲生一般，就算是您不说，孩儿也正有此意。叔叔婶婶放心，侄儿一定拼死护卫少爷安全，谁要敢对少爷不利，我……我……非跟他玩了老命不可！”

于恩如“扑哧”一笑，道：“哥哥，你那是说的像是劫法场，不是去京城做生意呢。”

朱八斤心中好生过意不去，迟疑道：“老于，这……如何使得？”于是之道：“老爷，三顺子他在闲着也是闲着，倒不如去办点正事，多一个自己人，多了一番照料，这样一来，老爷夫人放心，老奴也才放心。”于恩如拍手道：“好啊好啊，我闲着也是闲着，我也要去。”三顺子鄙夷地看了她一眼，道：“得了吧，你去？还没进城，自己先走丢了。”

于恩如不服，道：“我寸步不离地跟着你和朱家哥哥，怎么会丢？”三顺子极不耐烦，道：“你安安生生的在家里呆着，等哪一天找一户人家，乖乖地嫁了才是正经。这是男人办的大事，你一个小丫头瞎掺和什么？”于恩如撅着嘴，道：“你要不让我去，你便做不成男人。”

三顺子挺直身子，手掌拍了拍胸膛，道：“我如何做不得男人？”于恩如道：“你气量狭小，就做不得男人。”

于是之皱眉道：“好了，吵什么？你俩兄不像兄，妹不像妹，也不怕人笑话。”于恩如双手抱住于是之手臂，不住摇晃，道：“爹爹，爹爹，我偏要去，我也可以帮朱家哥哥打打下手，算算账目什么的。”三顺子赌气道：“好，你去，我就不去，你当是去游山玩水啊，去这么多人！”

于恩如正中下怀，笑道：“你不去就不去，稀罕么？”于是之叹道：“罢了，都去吧。顺儿，如儿，你们此去，一切都要唯少爷马首是瞻，不可顽皮胡闹，可知道了么？”于恩如笑容可掬，满口答应：“知道啦，爹爹。”三顺子一见妹妹也跟在身边，只觉得从此少了几分自在，多了一个牵绊，郁闷一阵，想到天子禁城，美女黄金，又慢慢兴奋起来。

众人聊得一阵，夜色渐深。沈冰柔脸色发白，单手按住桌面，站起身来，举盏过肩，道：“来，今日……我高兴得很，相公，老于，大家共饮此杯……”朱大长知她不擅饮酒，道：“娘，你不要喝，孩儿替你喝了这一杯。”沈冰柔摇摇手，柳眉一扬，突然间微带狂态，道：“我为什么不喝？今日这么多高兴事儿凑到一起，我……就是醉一醉，又有何妨？”

撤了宴席，上了瓜盘果碟，大家又商议了一些上京后的细节，于家数人这才离去。

沈冰柔回到房中，想到爱子归乡不久，还不曾细述就别之情，又要跋涉上京，不禁愁思满怀，泪湿罗巾。埋头饮泣一阵，就闻房外有人敲门，慌忙擦去眼泪，开门一看，却是朱大长捧了一只粉盒，站在外面。沈冰柔转身坐下，淡淡说道：“长儿，这么晚了，你不睡觉，跑过来作甚么？”

朱大长道：“娘，孩儿在城里听说，宫里的娘娘喜欢用馥春楼胭脂香粉，临走之前，孩儿到馥春楼排了一个时辰，买了一盒香粉，不知娘……你喜欢不喜欢？”沈冰柔侧过身子，道：“放在案子上，你……去歇着吧。”

朱大长轻轻放下香粉，迟疑着不肯动，道：“娘，孩儿好久没见到你，想跟你说说话。”沈冰柔身子轻轻一颤，道：“我……今晚喝了酒，脑子有些晕，有什么……什么话，等到明日再说！”她语气中甚是严厉，朱大长不敢再坚持，道：“是，娘你早些休息，孩儿告退。”躬身行了一礼，走到门外，带上了门。

沈冰柔回过身来，已是泪流满面，发髻上的金钗珠饰颤颤垂下，在鬓间左右摇曳，她捧起那一盒香粉，两眼呆望出神，口中轻轻呢喃，犹如痴了一般。

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