话袁绍原本没有把曹操放在眼里，然而自曹操迎汉献帝幸许都，曹操便协天子以令诸侯，随心所欲，号令四方，这是袁绍始料未及的，他实在是后悔莫及。

两年前（即建安二年（公元197年）），河北的袁绍在这一年击破公孙瓒于易京，虎距冀、青、幽、并四州之地。这时的曹操的实力不如袁绍，只好派孔融出使邺城，拜袁绍为大将军，以缓和矛盾，也为自己的壮大争取时间。随后几年里，袁绍一直致力于讨伐公孙瓒，根本没主意到原本弱于他几倍的曹操的实力正在日益强大。

袁绍跟公孙瓒打斗了多年，虽然占据了优势，却未能彻底把公孙瓒消灭掉。这公孙瓒在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍进攻历年，久攻不下。

建安四年（公元199年）三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。援兵还没到，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。袁绍劫得了此信，将计就计，举起火把。公孙瓒以为救兵至，乃亲自率兵出击。袁绍设伏兵袭击公孙瓒，瓒大败，只好回到城内坚守。袁绍于是令人掘地道至城楼下，毁坏其望楼，眼看将要到达中央的土丘。公孙瓒自知必败无疑，先杀妻子，然后引火。

而另一方面，袁术自建安二年（公元197年）称帝以来，成为了众矢之的，不久就接连遭到孙策、吕布、曹操三方的叛盟与打击。在短短的两年半时间，他便弄得资实空虚、内外交困、众叛亲离。在走投无路之际，袁术想起了远在河北的堂兄，他使人告知袁绍，表示愿把帝号让与袁绍。这袁绍相当皇帝很久了，内心暗喜非常，于是密信袁术让他北上。

然而这消息很快便传到了许昌。这天，朝堂之上，文武百官正在议事。正好来人报，满宠将军探得袁绍消息回朝，献帝于是宣之进殿。

“臣叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”满宠叩首道。

“爱卿平身。”献帝道。

满宠于是起身。

“袁绍那边有何消息？”坐在献帝旁侧的曹操问道。

“回禀陛下，曹丞相，公孙瓒已被袁绍所破。”满宠拱手回道。

曹操先是一惊，接着平静地道：“我早已料到公孙瓒会败，但却没料到他会败得这么快，你且详细来。”

满宠听罢，回道：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人送书张燕，暗约举火为号，里应外合。不料送信之人被袁绍所擒，绍乃令人于城外放火诱敌。瓒以为援兵至，自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下。瓒走投无路，先杀妻子，然后身亡。”

曹操笑道：“公孙瓒无能之辈！”

“丞相所即是。”众人附和道。

此时，只有刘备一人一不发。他听公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感，又不知赵子龙下落如何，放心不下。

“今袁绍得了瓒军，实力大增。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之。”满宠建议道。

曹操听罢，看了看旁边正走神的刘备，道：“袁术欲投袁绍，必定经过徐州，玄德且领五万人马半路截击之。”

刘备才回神，从容地回道：“遵命！”

曹操笑笑，接着道：“朱灵、路昭，我令你二人同行，助刘将军立功！”

“属下遵命！”朱灵、路昭同时拱手道。

于是刘备向献帝辞行，献帝知道他这一去就不会再回来了，心中暗喜，却又有万般不舍，不禁落泪相送。

刘备一回到到住所，便急忙收拾军器鞍马，挂了将军印，仓促行军。

等车马走了一段路程，张飞终于忍不住，问道：“大哥此番出征，何故如此慌速？”

刘备回道：“我等乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！曹操多疑，迟恐生变，当火速离开才是。”

“兄长所即是，三弟就不要多问了。”关羽道。

遂令朱灵、路昭军马速行。

刘备帅军刚出城，此时，郭嘉和程昱正好完成钱粮稽查回来，得知曹操已遣玄德进兵徐州，慌忙入谏，问道：“丞相为何令刘备督军？”

曹操回道：“我令他截袁术。”

程昱道：“昔日刘备为豫州牧时，我等请杀之，丞相不听；今日又与之兵：这不等于放龙入海，纵虎归山吗？往后想治他，恐怕不易呀！”

曹操想了想，道：“我刚与之兵，现在又令人杀他，恐怕不妥。”

郭嘉道：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相明察。”

曹操觉得郭嘉之有理，于是宣许褚，下令道：“汝领五百兵前往，务毕将刘备追回来。”

“诺”许褚应道。遂追刘备而去。

话刘备一行人正在行军之间，听得后面马蹄声急，便知有追兵。

“此必曹兵追至，看来曹操已经起疑。”刘备罢，下令各军摆好阵势以待。关羽和张飞手执军器，立于两边。

许褚领兵追至，见刘备早已严兵整甲，于是下马上前见刘备。

刘备见他前来，也下了马，问道：“公来此何干？”

许褚回道：“我奉丞相之命，特请将军回去，别有商议。”

刘备道：“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相。”

许褚心想：“丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，况且他的人马众多，又摆好了阵势，不宜起冲突。不如先行回去，将他之回覆，等丞相自行裁夺。”想罢，许褚便辞了刘备，领兵而回。

刘备见他离开，便掉转马头，引军队加速赶赴徐州。

许褚回见曹操，将刘备的话如数地讲与曹操。曹操听罢，不作声。

程昱和郭嘉道：“刘备不肯回兵，可知其心变矣。”

曹操笑道：“我有朱灵、路昭二人在彼，料他未必敢反。更何况我既遣之，怎能反悔？”于是不再派人追赶刘备。这曹操嘴里虽然这么，但心里明白得很。然而眼下刘备势力薄弱，暂时成不了气候，曹操自然不把他视为大敌。</p>