汉建安四年，公元199年。．

此时的曹操，正率领着二十万大军，在淮南境内激战。一月前，曹操利用诱敌深入之计，诱使袁术大将纪灵，率孤军深入徐州境内，而后四面伏击，全歼纪灵军马。随后曹操率领大军快速南下，直入淮南境内。

袁术知道后，大惊，慌忙派出自己的侄子袁胤与将军李丰，率领寿春城中的十万军队，前去阻拦曹操。袁胤与李丰率军遭遇曹操后，曹操以逸待劳，连夜偷袭袁胤与李丰的疲惫之师，大胜。袁胤与李丰丢盔卸甲，溃败数十里。幸而曹操大军粮草接济不上，曹操害怕被袁术劫了粮道，于是暂缓行军，袁胤与李丰才得以重整军队，在淮河边与曹操成对峙之势。

袁胤与李丰惧怕袁术怪罪自己损兵折将，于是两人合计了一下，决定将事情全部推到已经全军覆没，生死未卜的纪灵身上。两人密函袁术，说曹操对自己的军队与淮南的地形均是熟悉非常，所以才能屡次获胜。而从曹军被俘获的士兵口中得知，纪灵已经投降了曹操，现在正在曹军之中，以为向导。

袁术听后，果然不再怪罪袁胤与李丰，而将满腔怒火发泄到了纪灵身上，破口大骂，甚至开始怀疑纪灵的全军覆没是因为纪灵早有投敌之心。袁术盛怒之下，下令收纪灵全家，并于隔日将纪灵三族一百余口，尽皆斩首，将首级挂与寿春东门。寿春之人，人人胆寒。袁术看后，十分满意，道，“看以后谁还敢背叛与我。”

当然，这一切，正在与王益结伴前往汝南的纪灵是不知道的。

另一面，汝南城内。

在王益的叮嘱下，刘备回到汝南，就与军师陈宫等人，一同准备撤退事宜了。忙了多日，终于一切准备就绪。

这日，刘备召集众人，开始分配撤退事情。

陈宫道，“主公是请命前来攻打袁术，我等就此撤走，若曹操日后知道，必大肆渲染，那恐怕有损主公声誉。”

刘备道，“那该如何？莫非真要前去攻打袁术？”

陈宫说，“那倒不用，主公与袁术不是有密约吗？不若遣一人前去寿春，只说是主公欲前往荆州，联络刘表一同伐曹。让袁术假装派军来攻，我等便弃城而逃，将汝南让给袁术。袁术必欣然派军前来。”

刘备道，“确是好计。不知派谁前去。”

陈宫道，“就请公佑（孙乾）走此一趟。”

孙乾点头答应，陈宫又道，“还需秘密前往，并快去快回。”

于是孙乾也不多停留，乔装之后便出发了。几日后到了寿春，寻到袁术府上，说明来意，袁术甚是欢喜，道，“若有刘表相助，我可无忧也。”当即派了陈兰雷薄二将，率军五千，前往汝南，名为攻打，实为接收。

刘备见袁术军队应约前来，只派赵云领了一千兵前去交战，不出几合故意诈败，退回城中。当夜，刘备吩咐众将，仅仅有条的将全军撤出汝南，往荆州“败退”去了。只留下一座空城给了陈兰雷薄。

第二日，陈兰雷薄二人率军入城，也不追赶，只将捷报报与袁术。袁术甚为欢喜，命二将留守汝南，寻机而动。

这边厢，刘备领了七万大军，并文武众将，星夜赶路，往荆州而来。不出几日，便进入荆州境内。刘备又派糜竺先行，去往襄阳，找到刘表，表明意思。

刘表听后，召集手下众臣商议，说出刘备领兵前来投靠一事。此话一出，顿时炸开了锅，武将之首的蔡瑁当即反对道，“刘备，无信小人也。先投陶谦，后投曹操，今又来投我。此人是个祸患，不可收留。”

蔡瑁说完，其亲信蔡中，蔡和，张允等人，都一起附和。

刘表闭目不语，似有所思。

此时文官之首的剻良开口道，“主公可是想收留刘备？”

刘表缓缓道，“刘备乃是汉室宗族，天子已认其为皇叔。既如此，便是我之兄弟。现他势穷来投我，我若不收留，岂非不义之徒？”

剻良道，“主公之言极是。但蔡将军之言也不无道理。良有一策，可两全其美。”

刘表睁开眼睛，望向剻良道，“子柔（剻良字子柔）快快说来。”

剻良道，“前些日子，宛城的张绣投降了曹操，主公曾颇为忧虑。今刘备率军来投，不如纳之，然后遣刘备率部前往荆州北部，助主公防备曹操。如此一来，既收留了刘备，又不会给刘备图谋荆州的机会。”

刘表听后，略略点头，于是不顾蔡瑁等人的强烈反对，决定接纳刘备。并亲出襄阳城三十里迎接刘备，以示尊重。

刘表与刘备见面后，见刘备面如冠玉，亲切祥和，确是英雄之相，心中不禁叹服。又观刘备身后，将领个个威风凛凛，士兵俱都精锐非常，更生敬佩之心。赶忙将刘备等人请进襄阳，设宴款待，两人言谈甚欢，相互之间亲切之心更甚。

席间，刘表道，“贤弟，我有一个不情之请，还请贤弟见谅。”

刘备慌忙道，“兄长收留恩情，备不敢忘，还请兄长明说，备必尽力而行。”

刘表道，“前些时日，宛城的张绣降了曹操，使我荆州顿失北方屏障。若曹操乘势南下，则我荆州必生灵涂炭啊。因此我为此事，数日寝食难安。”

刘备自是知道刘表的意思，赶忙道，“兄长不必忧心，备既然在此，自当为兄长分忧才是。明日备便率军北上驻扎，为兄防备曹操。只是不知这襄阳以北，何处可以驻军？”

刘表喜道，“贤弟若肯，乃是荆州百姓之福也。此处以北，有两座城，一为樊城，一为新野。其中新野城离宛城最近，兼且地处南下必经之地，乃是要冲之处，甚为紧要，不如贤弟就去此城驻扎如何？”

刘备满口答应道，“如此甚好，备明日便前往新野。”

酒宴结束，因刘表与刘备一见如故，对刘备印象极好，于是更留刘备住在自己府中彻夜长谈。后来更是与刘备抵足而眠。

第二日，刘备便依言，告别刘表，率军去了新野驻扎。</p>