在村子另一头的小树林河边。
余烟未消，刺鼻的恶臭弥散四周，乌鸦在众人头顶盘旋时而俯冲下来啄食着地上的“美餐”。
狄伦眉头紧皱的盯着眼前的一切，而他身旁两名新加入巡逻队的年轻人已经忍不住转身呕吐。
身为小队的队长狄伦虽然年纪也不大，但是他贵族出身远比这些刚刚摸过剑没多久的大男孩要镇静的多，血腥残忍格斗场面也见过多的多。
“一共三十八具尸体，全部被烧成了焦炭。”
普鲁特牵着马，缓步走到狄伦旁边，面色异常凝重：“强盗可不会这么干！这件事您最好上报......”
“等一等！”
扬起手，狄伦突然打断了普鲁特的建议指着地上的尸体，问：“我们数过了，尸体确实只有三十八具，但是我记得上个月我们进村子时村民好像是......”
“三十九人！大人连同小孩一共三十九人。”
听到领队这么说，旁边一直战战兢兢的年轻队员突然像是来了精神一样抢着回答道。
“或许还有幸存者！”
狄伦呛啷地抽出长剑，大声喊道：“搜索全村每一个角落，同时保持警惕，凶手可能还在附近蛰伏。”
看了一眼已经即将没入地平线的夕阳，普鲁特却有些担忧的轻声建议，说道：“大人，天马上就要黑了，我们可以回去带足人手明早赶来搜索这一带，晚上行动实在不明智啊！”
“你说什么？！”
松开缰绳，狄伦一把揪起普鲁特锁甲里的衣襟，用尽量压低怒火的嗓门说道：“老东西，藏在你镇静皮子下面的是什么样的一种恐惧？告诉我啊！你瞒不住我的眼睛，你害怕了？对不对？”
“我的意思是，我们不需要冒这种险......面对远超我们人数的敌人，我们觉得我们是应该害怕，您觉得呢？大人！”普鲁特抖了下嘴唇认真的回答道。
“这是一起性质恶劣的集体谋杀！唯一的幸存者，证人！离我们咫尺之遥，而你的意思是让我们回去怒焰城对长官们说，因为我们害怕天黑，所以撤退了？”
盯着普鲁特那张略带不安的脸良久，狄伦在普鲁特肩上用手拍了拍，转身在马背上抽出短剑和弓弩箭袋挂在腰间。
“普鲁特，这件事我已经决定了，你不用再说，我尊重你是前辈，但现在我才是队伍的头头，请你也尊重下我的决定。”
再经过普鲁特身边的时候，狄伦收起了先前的怒火转而有些劝慰地说道：
“伙计，升迁的机会就在眼前，你却要转身拍马离去？拜托！别那么胆小懦弱，虽然我只来了两年，但是我早已经厌烦了这种风餐露宿，整天和强盗匪寇为伍的生活！我真不知道你这十五年是怎么坚持下来的！想想怒焰城的美酒和女人！想想荣誉，金钱，温暖的被窝等等这一切都等着你呢！而你只需要拿起你的剑让它沾点血！伙计......”
看着擦肩而过，对未来充满信心和向往的队长，普鲁特叹息了一声拔剑牵马跟了上去。
急于建功立业不计后果的贵族青年才俊，他这辈子见过很多位，无一例外的都没什么好下场，他心里只希望眼前的这一位不会落得太凄惨的下场，这一刻他已经在心里盘算着遇到危险怎么落跑了。
然而事实上。
边塞的寒冬之夜所带来的恐惧远比普鲁特想象中要来的快。
当巡逻队队员举着火把把村里唯一一名奄奄一息的幸存者从地窖里救出来的时候。
天色已经完全暗了下来，狂风和大雪亦骤然而至。
远离怒焰城温暖气候的边境，西境的冬夜能将一切没有避风所的生物冻死，巡逻队错过了赶回卫风堡（巡逻队的边城小站）的时间，所以一行七人只能“霸占”村里最大的老房子过夜。
围坐在老房子的壁炉旁七人嚼着着手里的干粮烤肉，时不时还来上一口从怒焰城带出来的好酒，如果此时身边再有几个来自花港卖笑女作陪那可就称得上是完美至极了，至少对这群苦命的奔波汉子来说是这样。
壁炉旁最好的位置留给了那名奄奄一息的村民，这一切并不是因为这群家伙的仁慈，而是这群家伙看在了未来的官位上，普鲁特是这么想的。
“喝一口？”
狄伦把手里的酒袋送到那名虚弱的村民面前，这时候他才发幸存者竟然在时不时的颤抖，裹在他身的毯子和旁边熊熊燃烧的火堆就像是不存在一样起不到任何作用。
“你冷吗？要不要给你加条毯子？”
那人没回答。
事实上他也回答不了，强烈痉挛的下巴让他连张开嘴巴都不可能，只是他那不断加速的眨眼和越来越重的喘息让一旁观察的普鲁特看出了端倪。
“大人，您最好离他远点，他似乎有点不对劲！”
一句话刚说完，就在那人脖颈青筋尽显，再也忍耐不住的时候，普鲁特眼疾手快一把将狄伦拉向一边。
众人只听得，噗！一声。
幸存者一口散发着恶臭的乌黑血雾从嘴巴以及鼻腔里喷了出来，很快的他便四肢紧绷身体僵硬脸带惊恐地死去......事情变化之快，让在场的人都有些手足无措。
“死了？”
“这是怎么回事？他......这是怎么了？”
狄伦擦着脸上被沾到的几滴恶臭血沫，有些不解的扭头看向普鲁特问道。
“......”
借着火光，普鲁特没有回答，只是惊恐地看着狄伦脸上那可怕的变化，只见他那张原本俊朗的脸上迅速出现了数块“黑斑”，那些“黑斑”生长非常迅速只一会儿就爬满了狄伦的面门。
“是瘟疫！是传染病！”普鲁特害怕了，他发誓这辈子从来没见过能这种瞬间让人生病的瘟疫或者传染病，这一刻他真的吓坏了。
“什么？”
狄伦还没察觉自己身上的变化，反而冲到那名死去村民的旁边一把拉下了他的衣服。
当他看到村民那布满腐败黑斑的躯体之时，他害怕的跌坐地上逃一般的后退躲开。
但是，他能躲开带着疫病的尸体，却躲不开那突然而来箭矢。
噗嗤！
火光中，箭只穿透了他的脸庞从后脑贯出，可怜的骑士大人来不及惨叫就倒地而亡。
紧接着十多支，几十支箭仿佛是下雨一般从房子窗户、门、木板墙壁的缝隙间朝着里面的人无情地倾泻而下。
身手不错且一向精明的老普鲁特在狄伦中箭的一瞬间就反应了过来，大喊一声敌人之后就躲进了黑暗里，所以在场唯一还能喘气的人里就只剩他了。
大门轰然被人踹开。
凛冽寒风从大门疯狂地灌进来刀子一般得刮在普鲁特脸上，看着这群手持利剑的来犯者，恐惧和绝望更是瞬间就占据了他全身。
“把他拖出来。”
雪地上，普鲁特被人绑着手脚跪着，看着同伴的尸体一个接一个的被这群人从房子里用粗麻布包裹后抬出来的时候，他只是那样静静地看着，哆嗦着不敢吐出半个字。
这群人一共三十多人，个个身上都披着厚重的熊皮兜帽披风，绒皮包裹着黑铁铠甲，腰间均系有十字长剑和弓弩，谁都看得出来这是一支装备十分精良的战斗部队，就凭这身装备而言他们绝对不是人们口中说的普通强盗。
“走运的老家伙，倒霉的一群人......可怜的家伙们还没意识到自己遇到的是什么可怕事情呢！”
这群人中领头的那个人抽出长剑，抵在普鲁特脸上来回翻看他的双颊和脖颈，最后视线落在了他的眼瞳上，道：“只要被一滴‘黑血’沾上，那可就没得救了。”
“放了我！我是怒焰城边境巡逻队的人，我也没被疫病感染，放了我！我相信......你们是为了诅咒疾病的蔓延才杀了这些人对吧？你们......你们不会想和怒焰城为敌的！我......”
说话有些哆嗦，但是普鲁特却依旧强忍着害怕同时也希望打出怒焰城的旗号能救自己一命。
只是当寒风把那人的斗篷吹开，露出铠甲上那烙刻的双头蛇徽章的时候，普鲁特突然舌头就开始打结惊恐地再也说不出一句话。
从普鲁特的眼神里，那领头人似乎读懂了什么，淡淡地笑着说道：“噢！我的天啊！你本不该死，但是你似乎看出了我们的来历，天啊！在这穷乡僻壤到底是我的荣幸呢！还是你的不幸！”
领头人说完，站起身把长剑插回剑鞘，冷冷地对旁边的人下令：“把柴堆加大点！我们还得添一个人进去。”
大雪纷飞的黑夜里。
由松木枯枝架成的火堆熊熊燃烧，红色的烈焰在凛冽寒风中疯狂跳跃舞动。
五月的西境依然白雪皑皑。
从西北冰原吹来的寒风宛如锋利剃刀一般疯狂地切掠着这片土地。
但是怒焰城周围的森林和绿地却依旧生机盎然，因为那不断从地下涌出的热流蔓延在这片土地上，温暖着这儿的一切生灵。
坐在朗诵石上。
乔尔认真地翻看着手里的羊皮古籍，这是一卷从老学士书架上偷出来的诸国历史，他非常喜欢上面记载的各种故事。
但乔尔的父亲却非常不喜欢他这样，因为在父亲看来未来管理怒焰城的子嗣们绝对不能是这种书呆子，他们可以不会写字念书，但是绝对不能不会骑马射箭还有刀枪剑盾。
看字阅读可以交给身边的人来做，保命用的本事却只能自己来学。
武力，这一直是千百年来他们一直信奉的蛮荒西境生存根本。
“乔尔大人，我就知道是您拿了老学士的东西，可怜的老头都要发疯了，您还是赶紧送回去吧！”
就在乔尔看的入迷的时候，在他的旁边响起一个清脆的女子声音，这让专注看书的他吓了一大跳。
乔尔此时有些生气地拍着受惊吓的胸口看着这个母亲新雇佣来的女仆——梅琳达。
很奇怪的，最近几次躲着看书都会被这个女仆找到，他甚至开始怀疑这个发誓忠心于自己母亲的女仆是不是在跟踪自己。
“梅琳达，下次不要这么悄悄摸摸的，你吓到我了，你要是晚点出现我这卷书就读完了。”
听到这气呼呼的语气梅琳达以为乔尔在生气，于是急忙匍匐地上惊恐地说道：“大人您别生气......王城卫队统领大人已经领人抵达怒焰城，国王的队伍紧随其后，您的母亲正四处找您呢！老学士的事......我是看他确实可怜......”
站在朗诵石上，乔尔举目远眺，果然在怒焰城城门外的大道上一队队举着王旗的士兵正在列队，号角声由远至近隐隐约约传来。
“你起来吧！以后不要动不动就对我下跪，我可不像父亲那样爱砍人脑袋。”
乔尔老气横秋的说完，从石头上轻盈的跳下来，再把羊皮书籍揣进怀里后小跑着朝着怒焰城而去。
从地上爬起来梅琳达苦笑摇头，这个孩子可真是不像一个只有十二岁的贵族子弟，至少没有哪个贵族子弟为了看书会假扮成平民躲起来的。
怒焰城，城门大道上。
高头大马，银甲长剑，纯白披风上统一绣着代表皇家的雄狮纹章，这数百名装备精良训练有素的骑兵在怒焰城城门两侧列队，姿态威严而雄壮。
这些都是国王卫队里最精英的骑兵，从他们的身边开始由城门大道一直延伸至城外林间国王大道的两侧，同样有数百名手持长枪盾牌腰挎利剑的国王亲兵分列两旁。
挤在道路两边的人群里，乔尔并没有第一时间跑去找母亲报道，反而是饶有兴趣地跟着怒焰城一众小伙伴笑嘻嘻的观赏国王仪仗队。
“国王来了！”
人群里不知道谁高喊了一声，随后就听到人潮中涌起一阵阵喧嚣纷纷朝着大道尽头看去。
乔尔挤开小伙伴率先看到的是一匹纯白色的骏马走在队伍的最前面，上面的骑士一身雪白绒甲腰挎长剑，剑上那镶嵌的红蓝宝石在夕阳下熠熠生辉衬得马上的骑士更是威武高贵。
“噢！噢！那是尼克爵士！洛林银甲骑士。”
“那就是帝国剑术第一人，面罩下一定是一张英俊的脸。”
随着骑士开道的队伍的临近，姑娘们的尖叫一声接着一声，乔尔只感觉自己耳边就像是地震一样轰隆轰隆炸响。