88、
一周后，霍奇召集了新制施行后的第二次会议。
坐在会议室中的人和上次差别不大，只是黛芙妮没有出现，据称她此刻正带着一帮连紫蓝叶和蛇歧草都分不清的新蛋去镇外的森林里实地考察增长认知。
“好了，跟我说说镇里的情况吧。”
真正掌握一座城镇的难度远远超过霍奇的想象，虽然理论上他只需要将不同的任务分发下去由其他人层层处理，看上去轻松无比，但实际上作为信息中枢他需要处理的事务相当多且繁琐，这几日都没怎么睡好，当他出现在会议室时显得格外疲惫，不停地揉着眼睛。
“罗兹，镇里的职业招收大部分是由你负责，现在形势怎么样。”
“远超想象，大人。”罗兹翻开厚重的登记册，翻看数页后慢慢说道，“虽然在第一天的情况并不太好，大多人只是抱着领预付薪酬的心思在拿到钱后根本就不去相应的地方工作，但在之后的几天里就职的人数渐渐上涨，如今来到相当可观的数字，约莫已经达到了镇里预估人数的四成，而这仅仅才用了一周的时间。”
“很好，保持下去。”霍奇点点头，忽然想起来一件事，“对了，我告诉过你的就职制度有施行下去吗？”
“您是说每延后一天就职，将缩减一定薪酬作为惩罚？”
“还有多劳多得，以及晋升规则。”霍奇特别强调了这两条，在就职的初期同一职业的薪酬都是相同的，但这样的情况不可长时间持续，否则会打消积极者的热情以及滋生投机者的惰性，吃大锅饭这样的事情可不能发生在他治下的黑石。
罗兹微微躬身：“我已经吩咐下去，至于成果还得等待一段时间的观察，毕竟现在才过去一周的时间。”
“记得着重强调这些规则，不在初期施行下去，越往后就越困难。”霍奇转向哈洛，“巡视卫队的情况呢？招募的那批新兵怎么样了？”
“凑合吧，他们还需要很长的时间才能成为真正的士兵。”哈洛撇撇嘴。
霍奇抚着额头冲他摆摆手：“我当然知道训练士兵会花费很长时间，但我问的不是这个，那些新兵现在已经投入到日常的巡逻中去了吧，镇里的治安情况如何了？”
“捉到了不少小贼和恶徒，哨所的地牢已经快装不下了，按照你的要求已经在镇里公开惩治了部分罪行严重的囚犯，应该挺有震慑力度，毕竟每天的巡逻汇报中出现的恶**件都开始骤降。”哈洛说道，“还有些小贼被赫伯特讨了过去，我不知道这是否会影响卫队的公正性。”
“地牢太小了就请镇里的匠人把它扩大扩宽，经费的问题你找罗兹就行了。”霍奇想着哈洛的后半段话，向赫伯特询问，“那些小贼对你很有用？”
“非常有用。”赫伯特泛白的胡须随着他的表情微微颤动，“只凭之前的情报网，已经无法掌控黑石的每一个角落，我们需要更多、更聪明、更矫健的「小老鼠」。”
霍奇点点头：“那就行，只要有用你就放手去做，至于哨所的公正与威信——我想适当的仁慈反倒会让卫队与民众的关系不再那么僵持。”
“还有一件事情。”哈洛开口说道，“就在今早，哨所接待了来自银松的猎人。”
“银松？”霍奇对这个名字没有什么印象。
“是座村落，大人。”哈洛环抱着双手回答道，“附近的几座村庄都属于黑石的辖下，而银松正是其中之一。”
“原来如此。”霍奇接着说道，“那么这名银松的猎人为我们带来什么消息？”
“据他所说，就在最近村中的老猎人接二连三地死去，村庄已经陷入恐慌，来向我们求援。”哈洛将猎人的话概括了一下。
“他有没有说这些猎人是被什么东西杀死的？”
“他说从伤口看，应该是雪鹿的犄角造成的。”
“经验丰富的老猎人被雪鹿用犄角撞死，还引发了村庄的恐慌？”霍奇心想这都什么事儿啊，考虑片刻后对哈洛说道：“平时这种情况我们都是派出多少士兵去支援？”
“两名老兵足矣。”
“那就派出四名，一半老兵，一半新兵，正好可以当做训练。四名士兵不会也被森林里的雪鹿撞死吧？”
“绝不会。”哈洛对自己的属下还是很有信心的。
“那就这样去做。”霍奇做下决断，环视众人一眼，“还有什么事情吗？没有的话就散会吧。”
“大人，摆在我们眼前的有件极为重要的事。”罗兹双手放在袖子里，面对霍奇沉声说道：“根据占星士的估算，只剩下一个月的时间不到，今年的寒潮就会到来。”
霍奇微微愣神，这段时间实在太过忙碌，以至于他都快忘记寒潮的存在。
寒潮是只属于北境的独特气候，在漫长的冬季即将结束的时候，会有一段时间太阳完全被雪雾和云层遮盖而不能将一丝一毫的阳光照射到地面，同时来自山谷深处的雪风会变得狂野肆虐，奔袭向北境各处，这将会是北境最冷的时候，野兽会在寒潮期里完全消失躲藏在岩洞，而即便是穿着厚重的袄衣，人在户外依然会感受到彻骨的寒冷。
寒潮中，北境的人们会停下手中所有的活儿，窝在自己的房屋里燃烧起篝火相偎取暖，等待寒潮过去。
这样的气候不会持续太久，通常是一周至两周的时间，但如果没有准备好足够的柴火和粮食，一两周的时间足够饿死和冻死许多人。
“倒是我疏忽了，镇里的储备情况现在如何？”他询问道。
“原本镇里的木柴就有剩余，再加上现在伐木的进度相当可观，一月之后应该能够积累到富足的木柴。但食物就有些紧缺了，刚招募的猎人们还需要时间来适应狩猎，能够捕捉到的猎物相当有限，以目前的情况来看，或许只能在寒潮期中支撑三至四天。”罗兹露出担忧的神色。
“那只有求助于商会的购粮途径了，哪怕要贵上不少，但食物一定要准备充足。”
“明白。”
罗兹等人起身准备离开会议室，霍奇却叫停道：“等等。”
他的眉毛挤成道褶皱，忽然想到了一个问题。
“罗兹，在寒潮期中，商会是怎么处理矿奴问题的？”
他翻阅过黑石镇以往的矿税记录，每年中寒潮来临的这个季度在缴纳的金额上却与其他季度没有任何改变，仍然是固定的数目，这对于锱铢必较的商人而言是不合理的，如果因为寒潮迎来一段时间的停工，他们不太可能不向议事厅要求减免当季度的一定矿税。
“矿奴不会停工，同其他时间没什么区别，他们依然会在矿洞中持续工作，以保证采掘的进度不会被寒潮期延误。”
“寒潮期也不停工？那些矿奴能活着渡过寒潮？”霍奇感到惊讶，他见过在矿洞中干活的奴隶们的打扮，那样的破布几乎没有任何遮寒的作用，平日或许还能凭借剧烈运动的温度驱逐寒冷，但寒潮可不是仅凭出汗就能渡过的气候。
罗兹摇了摇头：“当然会死很多人，每年寒潮期是矿奴消耗最大的时候，不少奴隶会死于寒冷。但对于商人而言，相比于停工一两周的损失程度，消耗掉一部分矿奴再进行补充显然要小上许多。”
霍奇这时才明白陶拉的副会长曾对他说过的「矿奴的消耗相当恐怖」的真实含义。
“这样不行。”他脸色阴郁，低声说道。
如果每年黑石镇的矿奴都进行大幅度的流动替换，对他来说绝非想要看到的结果，这会让他的计划变得毫无意义，每当施行下去后不久，目标就会变动，一切从册中看到过零星的记载。
这是一种天然形成，埋藏于地下的珍惜矿物，通常以纯黑色晶体出现，极少情况会变为粘液。
黑曜石的外表并非独一无二，至少许多与同色的普通宝石摆放在一块很难分出哪块才是黑曜石，但它拥有一项特性，即分光性，当一束光照射在黑曜石的表面，在光穿透晶体的过程中，会被切分成数道扭曲的光从另一面透出，这也是辨别黑曜石的关键。
它是相当昂贵的宝石，据传等身大小的黑曜石足够买下半座小城，之所以拥有这样的价值，并不是作为奢侈品的材料，它最重要的用途，是作为储存魔力的物质。
这令它独一无二，且不可替代。
黑石镇也因为拥有数条珍惜的黑曜石矿脉而成为北境的金摇篮。
可霍奇从没真正地见过这种石头。
一次也没有。
黑曜石并不像其他的矿石那样经过正常的商路贩卖，早在数年前雷蒙德侯爵就已经将黑石镇往后数十年的所产的黑曜石全部卖给了北境的魔法师协会，开采后会直接送至雷蒙德家族的属地石头堡，再由石头堡的骑兵押送至魔法协会。
整个过程极为严谨，即便是商会的人也无法私藏黑曜石，更不会向镇里流通。
所以，为什么黑曜石会出现在这里？
“准确来说。”黛芙妮注意到他眼底的疑惑，稍加思考便明白了他此刻的想法，“这应该叫做黑曜石碎片。”
“你看。”她将吊坠取下来摊放在掌心，递到霍奇面前，让他看得更加清晰，“实际上这一块宝石并非天然形成的整体，而是数块细小的黑曜石碎片粘合而成。”
“黑曜石，以及黑曜石碎片有什么区别？”霍奇仍然不能理解。
“区别很大，如果说黑曜石价值连城，那黑曜石碎片则和沙土毫无价值。”
黛芙妮耐心地为他解释了一遍黑曜石碎片的产生。
在黑曜石的原石开采出来后，并不能直接进行使用，与岩壁土壤的接触会使得黑曜石的表面形成一层附着物，必须由石匠进行一定地裁切，将附着物剥落才能算得上真正昂贵的黑曜石。
而在这一过程中，不可避免的黑曜石会有一小部分紧贴岩壁而被裁切下来，这些被裁切下来的细小晶面，就成为了所谓的黑曜石碎片。
黑曜石的确拥有储魔功能，但值得一提的是它储魔的容量取决于本身的完整性，体积越大切没有断裂的个体，储魔能力越强，也就更为昂贵，而像这些被剥落的细小晶片，由于本身体积太过微小，已经很难容纳魔力，自然也就不再具有应有的价值。
这部分的黑曜石碎片往往被当做废料与石头、土灰一同倾倒在坑中，偶尔会有商会利用这些碎片拼凑成饰品贩卖，不过由于并不赚钱的缘故，这些饰品的制造量也不算很大，商会送来的礼物多是往年屯下的物资，其中混杂了些黑曜石碎片的首饰完成品，也就一并送到霍奇的屋里，被黛芙妮看见并戴上，才让他真正地见识到这种石头。
霍奇端详片刻，问出了一个让黛芙妮感到匪夷所思的问题。
“你有没有尝试过，向这种石头里注入巫力？”
黛芙妮难以置信地看着，话语脱口而出：“你在开玩笑吗？”
“如果你没有听明白，那我可以再解释一遍。”她换上严肃的表情，像是白日里教导草药学徒的老师，“这是一种储「魔」物质，是用来储存魔力的，明白么？魔法师才能运用魔力，巫力与魔法力是毫不相干的两种物质，你怎么会异想天开到想把巫力塞到储魔物质里去？”
霍奇想到之前看到的那一幕，既然黑曜石能够容纳空中漂浮的那些线，那由空中的线积聚在体内而形成的身体中的线，又有什么理由不能融入黑曜石中？
“你到底有没有试过？”
“当然没有！我又没疯，去试这个干嘛？”黛芙妮直摇头。
霍奇将黛芙妮捧着吊坠的双手推回去，认真地说道：“那我们试试。”
“就现在。”
……
砰！
剧烈的爆炸声让脆弱的屋子都随之颤抖，而这声音中更是夹杂着物品破碎的响声。
“看，我说什么来着？”黛芙妮撅了觉嘴，举着手中的吊坠，此时吊坠中心那块拼合起来的黑曜石已经出现了裂纹，即便粘合剂也无法抵挡如此剧烈的冲击。
并且这块裂纹的黑曜石看上去也不再如之前那样完整，在实验中部分虽然因承载不住黛芙妮的力量而直接被震碎为粉末，卟的一声消失在空气中。
霍奇回想着实验的过程中看到的一切，当黛芙妮开始驱使巫力时，她腹中的那团线随之旋转分离出根根丝，顺着身体攀向手臂，再汇于指间，炙眼的光与火红的焰几乎同时迸发，他本能地闭上双眼，再睁开时就看到眼前的这幕。
也就是说，黛芙妮的巫力在离开身体的瞬间，便以巫术的形式出现，而非纯粹的力量。
“黛芙妮，你试着不要召出火焰？”
看到她茫然的小脸，霍奇只好详细地说明道：“也就是说尽可能地让巫力直接释放出来，而不要转变为你擅长的攻击性巫术。”
“这是什么说法？”黛芙妮还从没听过直接释放力量的形式，对于女巫而言，巫术已经成为习惯的一部分，当体内积聚的巫力释放后自然会转变为术的形式。
“尽可能地减弱术的出现吧。”
黛芙妮无奈地，小心翼翼地控制着体内的力量，重复一遍刚才的操作。
砰！
又是一团碎雾升腾。
“似乎太粗了些？”
看得出黛芙妮的确控制了巫术的形成，虽然还有少量火光出现，但至少霍奇能够完整观测到巫力接触到黑曜石的过程了。
相比于空气中的线，自黛芙妮体内释放的线色彩更加浓厚，且要粗壮许多，在接触到黑曜石的瞬间，线没有进入，而是直接击毁了它。
“是储魔物质真的无法兼容巫力，或是……碎片的体积无法容纳足量的巫力？”
他转头看向黛芙妮：“你再试着，将释放出来的力量减小些，越弱越好。”
又一个奇怪的要求，黛芙妮想。
无论是女巫还是其他诸如魔法师类的人，必然都是希冀于拥有更强的力量，每段历练都是为增强自身，这还是她第一次听见让她减弱力量的。
失败仍旧持续，原本大块的黑曜石拼晶，已经消失了五分之四。
“能不能，再微弱些？”霍奇觉得相比于他最初看到的进入黑曜石的那段线，黛芙妮的还是过于粗壮。
“这已经是我能控制的最小极限了。”黛芙妮的脸色阴沉下来，被挑挑捡捡折腾半天，她也有些脾气了，“放弃吧，就像我说的那样，巫力和魔法力根本不相兼容。”
“我总觉得不是这样……”
霍奇将吊坠拿在手里反复地翻看着，既然是同一种物质，为什么体内的线就无法融进黑曜石中？
有意无意间，遍布他整个身体的线流到掌心，悄然攀上了吊坠残缺的宝石中。
“这是？！”他惊喜地看着手中的吊坠，自他掌心透出的细线如同丝般毫无阻碍地进入了黑曜石碎片中，丝线交织在一起，织成网。
黛芙妮眉头微皱，也发现了这些黑曜石碎片正发生着某种微不可察的变化。
她尝试取出其中一粒碎片，窝在手中时，暖流透过皮肤直接淌进她的身体里。
这种感觉——就和霍奇的能力一模一样！
巫力真的被存储在了黑曜石中？！
她猛地抬头，对上同时抬头的霍奇的眼睛。
“黛芙妮，你说……魔法力和巫力，究竟有什么关系？”
霍奇眯起眼睛，静默一会儿才接着说：“看样子，我们需要去商会那儿谈谈收购这「无用的碎片」的事宜了。”
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